Por qué no es buena idea comer lechuga en el espacio

No solo la lechuga. Cualquier tipo de verdura de hoja verde suele ser una buena opción dentro de una dieta sana y equilibrada. Para aquellos que buscan mejorar su salud, estos vegetales pueden desempeñar un papel muy importante en la prevención de enfermedades y el mantenimiento de la salud en general. Para quienes están en un proceso de control de peso, las verduras pueden ayudar a crear comidas saciantes y ricas en nutrientes sin agregar calorías excesivas. Por si esto fuera poco, la fibra de las verduras puede ser particularmente beneficiosa para quienes necesitan mejorar la salud digestiva.

Por ello, los astronautas también toman lechuga en su dieta. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) incluyó la lechuga cultivada en el espacio dentro del menú de los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional hace ya tres años. Así, aparte de su dieta espacial, los astronautas pueden degustar una especie de ensalada que se cultiva en cámaras especiales a bordo de la ISS que tienen en cuenta los factores y valores necesarios para que estas plantas prosperen.

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Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Scientific Reports y en npj Microgravity pone sobre la mesa que quizá no sea tan buena idea que nuestros astronautas ingieran lechuga cultivada en el espacio.

Hay que partir del hecho de que la estación espacial alberga numerosas bacterias y hongos patógenos (como E. coli y salmonela), lo que supone un riesgo importante para la salud de los que allí residen temporalmente. Los investigadores de la Universidad de Delaware cultivaron lechuga en condiciones que imitaban el entorno de ingravidez a bordo de la Estación Espacial Internacional y descubrieron que las plantas cultivadas en estas condiciones de microgravedad (simulándola) eran más propensas a la infección por salmonela.

(Lograron sus resultados exponiendo las plantas a la rotación creada por un dispositivo llamado clinostato. Esto simuló las condiciones de microgravedad de la ISS para las muestras).

¿Por qué sucedía esto?

Los científicos achacaron esta consecuencia a una respuesta inusual en los estomas de las plantas, los pequeños poros responsables del intercambio de gases o los poros en hojas y tallos que les permiten respirar.

“El hecho de que permanecieran abiertos -los estomas- cuando les presentábamos lo que parecía ser una tensión fue realmente inesperado. De hecho, la planta no sabría en qué dirección está hacia arriba o hacia abajo”, explicó Noah Totsline, exalumno del Departamento de Ciencias de Plantas y Suelos de la UD y coautor del trabajo. "Estábamos confundiendo un poco su respuesta a la gravedad".

Resulta que las plantas pueden sentir la gravedad usando sus propias raíces y, curiosamente, esta reacción provoca que las plantas de la lechuga sean más vulnerables a la invasión de salmonela, ya que lo que observaron era que, en vez de cerrar los estomas para defenderse de un factor estresante como una bacteria -que es lo que ocurriría en la Tierra-, lo que hacían en condiciones de microgravedad simulada era todo lo contrario: abrían por completo los estomas al presentarles este tipo de inconveniencia ambiental.

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Estos hallazgos resaltan un área crítica de preocupación para la agricultura espacial: garantizar la seguridad alimentaria en condiciones ambientales únicas. Y con miles de millones de dólares invertidos cada año en la exploración espacial por parte de la NASA y empresas privadas como SpaceX, poner en riesgo una misión por un brote de enfermedades transmitidas por alimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional no es algo que deba ir dentro de la ecuación. Teniendo en cuenta que en la ISS viven y trabajan unas siete personas a la vez y que el entorno, aunque no es excesivamente reducido (es tan grande como una casa de seis habitaciones), sigue siendo un lugar donde si aparece un germen, puede provocar estragos en la tripulación.

"Necesitamos estar preparados y reducir los riesgos en el espacio para quienes viven ahora en la Estación Espacial Internacional y para quienes podrían vivir allí en el futuro", dijo la coautora Kalmia Kniel, enfatizando la importancia de mitigar estos riesgos. Dado que estas verduras son una fuente principal de alimento para los astronautas y se pueden cultivar fácilmente en entornos controlados como la ISS, garantizar su seguridad es primordial.

"No queremos que toda la misión fracase solo por un brote de seguridad alimentaria", concluyen los expertos.