La oxitocina tiene las llaves de tu corazón y también de tu mente

En el complejo panorama de la bioquímica cerebral, existe un péptido simple que ejerce una profunda influencia sobre el comportamiento y las emociones humanas: la oxitocina. A menudo denominada hormona del amor, este neurotransmisor desempeña un papel clave en los vínculos sociales, pero parece que también es importante en diversas funciones cognitivas, incluida la memoria.

Una sustancia polifacética

Una nueva y fascinante investigación dirigida por el profesor Akiyoshi Saitoh y Junpei Takahashi, de la Universidad de Ciencias de Tokio (Japón), ha descubierto que la activación de neuronas en el núcleo supramamilar del cerebro de los ratones mejora el rendimiento en tareas de reconocimiento de objetos, lo que implica que neuronas específicas de oxitocina desempeñan un papel fundamental en la modulación de la memoria de reconocimiento de objetos en los roedores.

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F. Garay

“Anteriormente habíamos sugerido que la oxitocina podría ser un nuevo candidato terapéutico para la demencia basándonos en estudios que utilizaron un modelo de ratón de la enfermedad de Alzheimer. Para investigar esto más a fondo, en este estudio examinamos el papel de la OXT endógena en la función cognitiva del ratón”, explica el profesor Saitoh en su trabajo publicado en la revista PLOS ONE.

Experimentos

En la investigación participaron 51 ratones macho, diseñados específicamente para permitir la activación dirigida de neuronas de oxitocina. Para desentrañar las intrincadas vías neuronales y los mecanismos de señalización desencadenados por la oxitocina, los científicos emplearon, en varios experimentos con ratones, técnicas farmacogenéticas para activar neuronas de oxitocina en áreas muy concretas del cerebro.

“Lo hicimos mediante el uso de técnicas farmacogenéticas para activar específicamente las neuronas OXT en regiones específicas del cerebro. Luego se evaluó la función cognitiva de los ratones mediante la tarea de reconocimiento de objetos novedosos (NORT)”, aclara el experto.

Los ratones fueron sometidos, por tanto, a una serie de pruebas de comportamiento, incluida la prueba del laberinto Y, para evaluar sus capacidades de memoria. Al comparar el comportamiento de ratones con neuronas de oxitocina activadas con aquellos con actividad neuronal normal, los investigadores pudieron discernir la contribución específica de la oxitocina a los procesos de memoria.

Resultados

Descubrieron una actividad significativa en el núcleo hipotalámico paraventricular (PVN), y sus proyecciones al núcleo supramamilar (SuM). La activación de las neuronas de oxitocina mejoró notablemente la memoria de reconocimiento de objetos a largo plazo en la prueba NORT, entre otras cosas. Además, la activación selectiva de los axones de oxitocina en la SuM alentó a los ratones a dedicar más tiempo a explorar objetos nuevos.

"Nuestra investigación busca dilucidar el papel crucial de un entorno estimulante que activa la oxitocina en el cerebro"

Esperanza para el alzhéimer

Se trata de la primera evidencia científica de la participación de la oxitocina en la memoria de reconocimiento de objetos, lo que podría ser muy beneficioso para enfermedades como el alzhéimer como potencial agente terapéutico.

“Existe una creencia ampliamente reconocida de que la demencia tiende a avanzar más rápidamente en entornos donde las personas experimentan soledad o compromiso social limitado. Sin embargo, los fundamentos científicos de este fenómeno siguen siendo en gran medida difíciles de alcanzar”, señaló Saitoh. “Nuestra investigación busca dilucidar el papel crucial de un entorno estimulante que activa la oxitocina en el cerebro, mitigando potencialmente la progresión de la demencia”.