¿Por qué muchas enfermedades mentales se solapan? El factor P podría ser clave

La investigación del cerebro y de sus enfermedades continúa siendo uno de los grandes retos de la medicina. Los datos del Ministerio de Sanidad, publicados en diciembre de 2020, señalan que la ansiedad afecta al 6,7% de la población con tarjeta sanitaria, mientras que el trastorno depresivo se diagnostica en el 4,1% de la población (y se incrementa con la edad). El síntoma más frecuente es el trastorno de sueño, afectando al 5,4% de la población. Las psicosis, por su parte, afectan al 1,2%. Otro problema creciente son las demencias, presentes en el 3,2% de la población de más de sesenta años.

El reto de salud es enorme, especialmente en una sociedad cada vez más avejentada. Además, en adultos, son enfermedades de predominio femenino. Pero uno de los aspectos que llaman cada vez más la atención a los investigadores es que muchas enfermedades mentales se solapan. Así, es habitual que una persona con depresión tenga ansiedad. O que una persona con síndrome de estrés postraumático abuse de drogas y de alcohol. O que un patrón de esquizofrenia se repita en varios miembros de una misma familia, incluso con casos de otras patologías psiquiátricas como trastorno bipolar o depresión.

La biblia de los psiquiatras es el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, conocido por sus siglas en inglés, DSM. La última edición, la quinta, se publicó hace más de 10 años, en mayo de 2013, con una actualización parcial en septiembre de 2023. La evidencia científica ha avanzado en esta década, dejando claro que las diferencias entre enfermedades son borrosas, con muchos de los síntomas repitiéndose en distintas patologías tanto de manera simultánea como en diferentes momentos de la vida de los pacientes.

Otro aspecto clave, que han revelado los estudios genéticos, es que los mismos genes afectan a diferentes enfermedades mentales. De hecho, como pone de manifiesto un artículo reciente en Scientific American, es complicado encontrar causas específicas -tanto genéticas como relacionadas con el ambiente- para desórdenes psiquiátricos individuales. Y, curiosamente, sí puede encontrarse el origen genético o biológico en la mayoría de las enfermedades neurológicas, como la epilepsia o la esclerosis múltiple.

La predisposición a desarrollar las enfermedades mentales podría explicar un porcentaje relevante de casos. Es lo que los expertos llaman factor fisiopatológico o, usando el término inglés, "factor P": este concepto incide en el hecho de que los vínculos que agrupan a las enfermedades mentales son, al menos, tan importantes como los que las separan.

Nuevos avances

Este nuevo enfoque podría impulsar tanto nuevos y mejores diagnósticos como tratamientos distintos de estas enfermedades, así como ensayos clínicos disruptivos con nuevos fármacos. Y, aunque no es previsible que eso suceda a corto plazo, cada vez más voces solicitan salir de los márgenes que marca el DSM y centrarse en la fisiopatología. Es decir, en explicar por qué se producen las enfermedades psiquiátricas, cómo se producen y cuáles son sus síntomas, abarcando múltiples diagnósticos.

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La polémica en este campo es habitual. Un trabajo reciente en la prestigiosa revista Nature Reviews Psychology puso en cuestión el modelo estadístico usado para validar el "factor P". A la vez, hay muchas voces que critican la última versión del DSM, especialmente por el hecho de que es habitual que los diagnósticos cambien a lo largo del tiempo. Y este es uno de los argumentos que defienden aquellos que postulan la validez del "factor P": existe una predisposición general a la enfermedad mental y así lo confirman los estudios genéticos realizados en decenas de miles de personas. El reto -uno más- es entender cuáles son los papeles biológicos de estos genes.

Quizá las respuestas ayuden a reducir el estigma de la enfermedad mental y, en consecuencia, más personas en dificultades soliciten ayuda.