Qué son las 'alucinaciones de presencia' y por qué las tiene todo el mundo

Un equipo de neurocientíficos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana de Suiza (EPFL) ha publicado una nueva y reveladora investigación en la prestigiosa revista Nature Communications sobre las fascinantes 'alucinaciones de presencia' que afectan al ser humano desde siempre. Empezamos por una aclaración obvia. ¿Qué son estas alucinaciones?

¿Qué son?

Como descripción corta, podemos decir que las alucinaciones de presencia representan la sensación de que alguien está cerca cuando en realidad no hay nadie allí. Esta experiencia puede ser fugaz o persistente y, a menudo, se da en diversos contextos, como ambientes extremos, privación sensorial, duelo y ciertas condiciones neurológicas. A diferencia de las alucinaciones visuales o auditivas en las que los individuos pueden ver u oír a alguien, las alucinaciones de presencia son únicamente la sensación de sentir convincentemente la presencia de otra persona (aunque no esté ahí).

Se trata de un comportamiento profundamente arraigado en nuestro pasado evolutivo que sirve como mecanismo de protección, asegurando nuestra cautela al sobreestimar amenazas potenciales, como podía ser en su momento, un depredador. Si nos planteamos a nuestros ancestros caminando por la selva en busca de algo que comer, sería mucho más seguro para la integridad física presuponer que hay más animales de los que uno cree acechando en las sombras. Es un comportamiento innato en el mundo animal y forma parte de la estrategia más básica a nivel de supervivencia. Por eso las tenemos todos.

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La salvedad en nuestra sociedad de hoy día es que, si tuvieras que estimar el número de personas que hay en una habitación sin la posibilidad de contarlas de una en una, la ciencia ha demostrado que siempre estimarás por encima de lo que realmente sería. Dirías que hay más personas de las que realmente hay.

Pueden ocurrir en personas sanas bajo estrés, aislamiento o condiciones físicas extremas. Los montañeros, exploradores y marineros, por ejemplo, suelen comentar acerca de estas experiencias durante expediciones en solitario, probablemente provocadas por el aislamiento y las condiciones ambientales extremas y es que el cerebro se esfuerza por dar sentido a los escasos estímulos sensoriales que percibe y puede "llenar los vacíos" generando una presencia percibida.

Enfermedades neurodegenerativas

Ahora, un nuevo estudio profundiza en este fenómeno de las alucinaciones de presencia, exponiendo el hecho de que las personas que experimentan tales alucinaciones si, además, padecen enfermedades neurodegenerrativas como el párkinson (así como la enfermedad de alzhéimer, la esclerosis lateral amiotrófica o ella, etc...), tienden a sobreestimar aún más el número de personas que hay, por ejemplo, en una habitación. Los investigadores han demostrado que el exceso de conteo tiene una naturaleza completamente social, ya que si a estos pacientes les dieran a barajar cuántas cajas puede haber en una habitación, no se cumpliría el fenómeno de las alucinaciones y no sobreestimarían la cifra; es decir, no ocurre con objetos inanimados; solo si son personas.

"El hecho de que los pacientes con la enfermedad de Parkinson tengan una sobrestimación mucho mayor al contar a las personas es impresionante porque la enfermedad de Parkinson se considera clásicamente como un trastorno del movimiento", explica Olaf Blanke, que dirige el Laboratorio de Neurociencia Cognitiva de la EPFL. "Demostramos que el párkinson también puede ser un trastorno de la percepción, especialmente de los estímulos sociales, y que las presencias invisibles en la enfermedad de Parkinson pueden afectar aún más el cerebro social que cuenta".

Las alucinaciones de presencia pueden aparecer bastante temprano en la enfermedad de Parkinson, a veces incluso antes de que sea diagnosticada y sirven como un indicador temprano de deterioro cognitivo.

"Las alucinaciones de presencia son un marcador temprano conocido de deterioro cognitivo en el párkinson"

Experimento con realidad virtual

Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron un enfoque un tanto innovador, empleando la realidad virtual con la robótica en una técnica que bautizaron como "tecnodélica", que crea estados alterados de conciencia y alucinaciones inducidos por la tecnología. En los experimentos que llevaron a cabo, mostraron a los voluntarios pequeñas piezas de vídeo en 3D con distinto número de personas y experimentaron alucinaciones de presencia artificial a través de un dedo robótico. "La ventaja de nuestro entorno tecnodélico es que nos proporciona una forma objetiva de medir las alucinaciones, que son estados altamente subjetivos", aclaran los autores.

El experimento continuó online con unos 170 participantes con párkinson, que pudieron realizar el experimento desde el ordenador o desde una tableta y sin necesidad de desplazamientos. Los resultados confirmaron que quienes experimentaban estas alucinaciones de presencia tendían a contar más en exceso en las pruebas. Incluso algunos informaron haber visto hasta 11 personas o más en escenas en las que solo había ocho.

"Ahora disponemos de una prueba en línea que puede determinar si alguien es propenso a sufrir alucinaciones, una herramienta objetiva muy necesaria para medir la susceptibilidad a las alucinaciones en los pacientes", concluyen los autores.