Las personas que tienen esto en su ADN son más propensas a la depresión

Hablamos de los retrovirus, un gran grupo de virus cuyo ciclo de vida implica insertar su información genética en el ADN de su huésped y de los que sigue habiendo huella en muchas especies animales, incluido el ser humano. Estos virus antiguos incrustados en el ADN humano hace millones de años pueden desempeñar un papel crucial en el aumento del riesgo de trastornos como la depresión, la esquizofrenia o el trastorno bipolar, según las conclusiones de un estudio publicado en la revista Nature Communications. Estas secuencias virales se integraron en los genomas de nuestros antepasados ​​y se han transmitido de generación en generación y, aunque la mayoría están inactivos y son inofensivos, aún pueden influir en la expresión genética.

Alrededor del ocho por ciento de nuestro genoma está compuesto por secuencias llamadas retrovirus endógenos humanos (HERV), que son productos de antiguas infecciones virales que ocurrieron hace cientos de miles de años. Y lo cierto es que, hasta hace poco tiempo, se creía que estos representaban únicamente un pedazo de ADN basura, sin ninguna función relevante en el cuerpo. Ahora, un equipo de científicos del King's College de Londres identificó hasta cinco "virus fósiles" o retrovirus endógenos humanos (HERV), asociados con la depresión, la esquizofrenia y el trastorno bipolar.

Se trata del primer estudio en mostrar que un conjunto de HERV específicos expresados ​​en el cerebro humano contribuyen a la susceptibilidad a los trastornos psiquiátricos, lo que marca un paso adelante en la comprensión de los complejos componentes genéticos que contribuyen a estas afecciones.

"Este estudio utiliza un enfoque novedoso y sólido para evaluar cómo la susceptibilidad genética a los trastornos psiquiátricos imparte sus efectos sobre la expresión de secuencias virales antiguas presentes en el genoma humano moderno. Nuestros resultados sugieren que estas secuencias virales probablemente desempeñan un papel más importante en el cerebro humano de lo que se pensaba originalmente, con perfiles de expresión específicos de HERV asociados con una mayor susceptibilidad a la infección. algunos trastornos psiquiátricos", aclara Timothy Powell, coautor principal del estudio y profesor titular del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IoPPN) del King's College de Londres.

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Para su trabajo, los científicos analizaron datos de grandes estudios geneticos con decenas de miles de personas con y sin problemas de salud mental y examinaron el posible papel de estos restos virales en las condiciones de salud mental observando proteínas virales en casi 800 cerebros que habían sido donados para investigación médica. Aunque el equipo no documentó si alguno de los donantes había sido diagnosticado con problemas de salud mental durante su vida, sí que encontraron que ciertas variantes genéticas, conocidas por aumentar los riesgos de depresión, esquizofrenia y trastorno bipolar, que estaban vinculadas con una actividad alterada en los genes de cinco HERV distintos.

Alrededor del 8% del genoma está compuesto por secuencias llamadas retrovirus endógenos humanos

Con las cinco expresiones identificadas, el equipo encontró dos asociadas con el riesgo de esquizofrenia, una asociada con el riesgo de trastorno bipolar y esquizofrenia, y otra asociada con el riesgo de depresión, concretamente.

Balance

"En nuestro estudio pudimos investigar partes del genoma correspondientes a los HERV, lo que condujo a la identificación de cinco secuencias relevantes para los trastornos psiquiátricos. Aunque aún no está claro cómo estos HERV afectan a las células cerebrales para conferir este aumento del riesgo, nuestros hallazgos sugieren que su regulación de la expresión es importante para la función cerebral", aclara Rodrigo Duarte, coautor del estudio.

El vínculo entre el ADN viral antiguo y la depresión es un testimonio de la complejidad de la biología humana y la intrincada interacción entre nuestra herencia genética y la salud moderna.

"Se necesita más investigación para comprender la función exacta de la mayoría de los HERV, incluidos los identificados en nuestro estudio. Creemos que una mejor comprensión de estos virus antiguos y de los genes conocidos implicados en los trastornos psiquiátricos tiene el potencial de revolucionar la investigación en salud mental y conducir a nuevas formas de tratar o diagnosticar estas enfermedades", concluye Douglas Nixon, de los Institutos Feinstein de Investigación Médica de Northwell Health en Estados Unidos.