Logran 'curar' la diabetes de una joven de 25 años con una innovadora técnica

Una mujer de 25 años con diabetes tipo 1 ha conseguido producir su propia insulina en menos de tres meses tras recibir un trasplante de células madre reprogramadas. La joven se ha convertido en la primera persona con esta enfermedad que recibe tratamiento con células extraídas de su propio cuerpo.

“Ahora puedo comer azúcar”, celebra la joven que vive en Tianjin (China) y que ha pedido permanecer en el anonimato tras la intervención. Ya ha pasado más de un año desde el trasplante y, señala a la revista científica Nature que disfruta "comiendo de todo, especialmente estofado”

James Shapiro, cirujano de trasplantes e investigador de la Universidad de Alberta en Edmonton (Canadá) celebra los resultados de la cirugía y los califica de sorprendentes. “Han revertido por completo la diabetes en la paciente, que necesitaba cantidades sustanciales de insulina antes de la operación”, señala.

El estudio, publicado en Cell, sigue los resultados de un grupo independiente en Shanghái (China), que demostró en abril que habían trasplantado con éxito islotes productores de insulina en el hígado de un hombre de 59 años con diabetes tipo 2. Los islotes también se derivaron de células madre reprogramadas extraídas del propio cuerpo del hombre, y desde entonces ha dejado de tomar insulina.

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Los estudios forman parte de un puñado de ensayos pioneros que utilizan células madre para tratar la diabetes, que afecta a cerca de 500 millones de personas en todo el mundo. La mayoría de ellas padecen diabetes tipo 2, en la que el cuerpo no produce suficiente insulina o su capacidad para utilizar la hormona disminuye. En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca a las células de los islotes del páncreas.

Los trasplantes de islotes pueden tratar la enfermedad, pero no hay suficientes donantes para satisfacer la creciente demanda y los receptores deben usar medicamentos inmunosupresores para evitar que el cuerpo rechace el tejido del donante.

Las células madre se pueden utilizar para generar cualquier tejido del cuerpo y se pueden cultivar indefinidamente en el laboratorio, lo que significa que potencialmente ofrecen una fuente ilimitada de tejido pancreático. Al utilizar tejido elaborado a partir de las propias células de una persona, los investigadores también esperan evitar la necesidad de inmunosupresores.

Células reprogramadas

En el primer ensayo de este tipo, Deng Hongkui, un biólogo celular de la Universidad de Pekín, y sus colegas extrajeron células de tres personas con diabetes tipo 1 y las revirtieron a un estado pluripotente, a partir del cual podrían moldearse en cualquier tipo de célula del cuerpo. Esta técnica de reprogramación fue desarrollada por primera vez por Shinya Yamanaka en la Universidad de Kioto en Japón hace casi dos décadas. Pero Deng y sus colegas modificaron la técnica: en lugar de introducir proteínas que desencadenan la expresión genética, como había hecho Yamanaka, expusieron las células a pequeñas moléculas. Esto ofreció un mayor control sobre el proceso.

Los investigadores utilizaron luego células madre pluripotentes inducidas químicamente (iPS) para generar grupos tridimensionales de islotes. Probaron la seguridad y eficacia de las células en ratones y primates no humanos.

En junio de 2023, en una operación que duró menos de media hora, inyectaron el equivalente a aproximadamente 1,5 millones de islotes en los músculos abdominales de la mujer, un nuevo lugar para los trasplantes de islotes. La mayoría de los trasplantes de islotes se inyectan en el hígado, donde no se pueden observar las células. Pero al colocarlos en el abdomen, los investigadores podrían monitorear las células mediante imágenes por resonancia magnética y potencialmente eliminarlas si fuera necesario.

Libre de insulina

Dos meses y medio después, la mujer producía suficiente insulina para vivir sin necesidad de dosis adicionales y ha mantenido ese nivel de producción durante más de un año. Para entonces, la mujer había dejado de experimentar los peligrosos picos y descensos en los niveles de glucosa en sangre, que se mantenían dentro de un rango objetivo durante más del 98% del día. “Es extraordinario”, afirma Daisuke Yabe, investigador de diabetes en la Universidad de Kioto. “Si esto se puede aplicar a otros pacientes, será maravilloso”.

Los resultados son intrigantes, pero es necesario replicarlos en más personas, aclara Jay Skyler, endocrinólogo de la Universidad de Miami, Florida, que estudia la diabetes tipo 1. Skyler también quiere ver que las células de la mujer sigan produciendo insulina durante hasta cinco años, antes de considerarla "curada".

Deng señala que los resultados de los otros dos participantes "también son muy positivos", y alcanzarán el hito de un año en noviembre, después de lo cual espera ampliar el ensayo a otras 10 o 20 personas.

Como la mujer ya estaba recibiendo inmunosupresores para un trasplante de hígado anterior, los investigadores no pudieron evaluar si las células iPS reducían el riesgo de rechazo del injerto.

Aunque el organismo no rechace el trasplante porque no considere que las células sean "extrañas", en las personas con diabetes tipo 1, debido a que padecen una enfermedad autoinmune, existe el riesgo de que el organismo ataque a los islotes. Deng dice que no observaron esto en la mujer porque estaba tomando inmunosupresores, pero están tratando de desarrollar células que puedan evadir esta respuesta autoinmune.

Células del donante

Los trasplantes que utilizan las propias células del receptor tienen ventajas, pero los procedimientos son difíciles de ampliar y comercializar, afirman los investigadores. Varios grupos han iniciado ensayos con células de islotes creadas a partir de células madre de donantes.

En junio se dieron a conocer los resultados preliminares de un ensayo, dirigido por Vertex Pharmaceuticals en Boston, Massachusetts. Una docena de participantes con diabetes tipo 1 recibieron islotes derivados de células madre embrionarias donadas que se inyectaron en el hígado. Todos fueron tratados con inmunosupresores. Tres meses después del trasplante, todos los participantes comenzaron a producir insulina cuando había glucosa presente en el torrente sanguíneo 4 . Algunos se habían vuelto independientes de la insulina.

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El año pasado, Vertex puso en marcha otro ensayo en el que se colocaron células de islotes derivadas de células madre donadas en un dispositivo diseñado para protegerlas de los ataques del sistema inmunológico. Se trasplantó a una persona con diabetes tipo 1, que no recibió inmunosupresores. “Ese ensayo está en curso”, dice Shapiro, que participa en la realización del estudio, que pretende inscribir a 17 personas.

Yabe también está a punto de iniciar un ensayo con células de islotes producidas a partir de células iPS de donantes. Planea desarrollar láminas de islotes y colocarlas quirúrgicamente en el tejido abdominal de tres personas con diabetes tipo 1, que recibirán inmunosupresores. El primer participante debería recibir su trasplante a principios del próximo año.