Un nuevo aliado para detectar el cáncer de pulmón en pocos minutos

El cáncer de pulmón es uno de los que tienen mayor incidencia y mortalidad en España, con 20.000 nuevos casos cada año, tal y como recoge el Grupo Español de Cáncer de Pulmón (GECP). Para su diagnóstico, desde la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) inciden en que a veces requiere de múltiples pruebas diagnósticas, como un TAC Torácico y abdominal o cerebral, una radiografía de tórax, una historia clínica con exploración física o una broncoscopia, entre otras cuestiones. A todas estas pruebas se suma una nueva, que es no invasiva: el test de aliento. Un grupo de investigadores ha logrado el desarrollo, en pruebas a pequeña escala, de sensores ultrasensibles a escala nanométrica que detectan un cambio en la química del aliento de las personas que padecen esta patología.

Este estudio, publicado este miércoles en ACS Sensors, recoge que la disminución de una sustancia química exhalada, el isopreno, puede ser un indicador de presencia de cáncer de pulmón. Pero, para conseguir detectar estos cambios tan pequeños, se ha de contar con un sensor muy sensible, además de tener la capacidad de diferenciar estas sustancias de otras. Anteriormente, se había intentado diseñar sensores que cumplan con estas características, especialmente centrados en óxidos metálicos, incluido un compuesto hecho con óxido de indio. Este equipo se puso como objetivo perfeccionar los sensores basados en este óxido con el fin de detectar el isopreno en el nivel que se encuentra en el aliento.

Y lo consiguieron. Para demostrar el uso médico de los sensores, incorporaron estas láminas en un dispositivo de detección portátil. En este dispositivo introdujeron el aliento de 13 personas, cinco de las cuales tenían cáncer de pulmón. El dispositivo detectó niveles de isopreno inferiores a 40 ppb (partes por mil millones) cuando la persona padecía esta patología, mientras que en el resto era de más de 60 ppb. Con estos resultados, los investigadores aseguran que con esta tecnología de detección puede suponer un gran avance en la detección no invasiva del cáncer de pulmón y tiene el potencial de mejorar los resultados e incluso de salvar vidas.

En concreto, los científicos han desarrollado una serie de sensores en nanoláminas basados en óxido de indio. En los experimentos, descubrieron que un tipo, al que llamaron Pt@InNiO, era el de mejor rendimiento. Con ellos han conseguido detectar niveles de isopreno tan bajos como 2 ppb, de manera que se superó a los sensores anteriores y respondió al isopreno más que a otros compuestos volátiles que se encuentran en el aliento.

Además, lo más destacado es que el análisis en tiempo real de la estructura y las propiedades electroquímicas de las nanoláminas reveló que los nanogrupos de platino anclados uniformemente catalizaron la activación de detección de isopreno. Como consecuencia, se alcanzó un rendimiento ultrasensible.

Esta es una prueba más de las pistas químicas que el aliento exhalado proporciona sobre lo que ocurre en el cuerpo. El diseño de formas de detectar estos compuestos puede ser una herramienta para que se puedan conseguir diagnósticos tempranos y, por tanto, mejorar las perspectivas de los pacientes, como este test de aliento.