¿Dónde se almacenan los recuerdos? El estudio que demuestra que el cerebro es un gran desconocido

¿Dónde se guardan los recuerdos? A lo largo de los años ya se han estudiado algunos aspectos de la memoria. De hecho, los recuerdos se explicaban por la actividad de las células cerebrales, neuronas, que responden a los eventos de aprendizaje y controlan la evocación de recuerdos.

Ahora, un equipo de la Universidad de Baylor, en Texas, ha abierto una nueva línea de investigación demostrando que los tipos de células no neuronales del cerebro, los astrocitos —que tienen forma de estrella—, también almacenan recuerdos. El estudio, publicado en la revista Nature este miércoles, demuestra que trabajan en conjunto con engramas —estructuras de interconexión neuronal estable— con el fin de regular el almacenamiento y la recuperación de los recuerdos.

"Este descubrimiento es significativo porque revela un nuevo papel activo de los astrocitos en la formación y el recuerdo de la memoria, desafiando la visión tradicional de que las neuronas son las únicas responsables de estos procesos", confiesan los autores de la publicación a este periódico.

Además, explican que el documento redefine la comprensión de la memoria: "Tiene posibles implicaciones para el tratamiento de trastornos neurológicos y psiquiátricos. Identificar a los astrocitos como contribuyentes activos a la formación y el recuerdo de la memoria podría transformar los enfoques para comprender, preservar y restaurar la función cognitiva. Destaca la complejidad e interconectividad de las células cerebrales, lo que abre posibilidades apasionantes para avances médicos".

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Asimismo, los científicos, que cuentan con una larga trayectoria en el estudio de los astrocitos, confirman que es la primera vez que se describe el almacenamiento de recuerdos en los mismos. "En concreto, hemos averiguado que los eventos de aprendizaje activan un subconjunto de astrocitos, y se ha demostrado que estos astrocitos activados son capaces de almacenar recuerdos relacionados", expresa el equipo.

En cuanto al papel que juegan los astrocitos para la recuperación de la memoria, los investigadores creen que estos subconjuntos de astrocitos están estrechamente afiliados con las neuronas de engramas cercanas y regulan sus actividades durante el proceso.

¿Cómo se desarrolló la investigación?

Los investigadores comenzaron desarrollando un conjunto nuevo de herramientas de laboratorio para identificar y estudiar la actividad de los astrocitos asociados con los circuitos cerebrales de memoria. Uno de los experimentos consistió en condicionar a los ratones para que sintieran miedo y se quedaran "congelados" después de la exposición a una determinada situación.

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Tras un tiempo, cuando los ratones fueron sometidos de nuevo a la misma situación, su reacción fue la misma, se quedaron paralizados porque la recordaron. En cambio, demostraron que si la sucesión de los hechos cambiaba, los animales no sentían miedo. Así demostraron que los astrocitos desempeñan un papel fundamental en la recuperación de la memoria.

Genes asociados

La investigación también argumenta que durante los procesos de aprendizaje, como el condicionamiento del miedo, un subconjunto de astrocitos expresa el gen c-Fos, que regula la función del circuito en esa región del cerebro y están cerca de las neuronas engrama. "Hallamos que ambos también están conectados funcionalmente. La activación del conjunto de astrocitos estimula específicamente la actividad o comunicación sináptica en el engrama neuronal correspondiente. Esta comunicación astrocito-neurona fluye en ambos sentidos; los astrocitos y las neuronas dependen uno del otro", aclara el Dr. Benjamin Deneen, autor principal del documento.

Para entender mejor qué media la actividad de los conjuntos de astrocitos en la evocación de la memoria, los investigadores estudiaron, paralelamente, el gen NFIA. "Nuestro laboratorio había demostrado anteriormente que el NFIA astrocítico puede regular los circuitos de la memoria, pero se desconocía si actúa en conjuntos de astrocitos para orquestar el almacenamiento y la evocación de la memoria", comenta el equipo.

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De esta forma, descubrieron que los astrocitos activados por eventos de aprendizaje tienen niveles elevados de la proteína NFIA, y que al impedir la producción de esta se suprime la evocación de recuerdos. "Es importante destacar que esta supresión es específica de la memoria", concluyen.