Dos años sin un gran brote y ni rastro de contagio humano: cómo España sortea la gripe aviar

En enero de 2022, el pequeño municipio de El Oso, en Ávila, contenía la respiración. El pueblo, entregado a su laguna natural, se había llenado de muerte y a sus vecinos solo les quedaba esperar. Con sus aves domésticas confinadas y el idílico entorno natural que les rodea bajo control exhaustivo por ser punto clave de la migración de miles de aves, sufrían en primera línea el impacto de la peor epidemia de gripe aviar que había vivido Europa. Hoy, la situación es totalmente distinta. "Los veterinarios de la Junta de Castilla y León hacen revisiones periódicas cada semana en la laguna, pero de momento no tenemos aviso alguno", cuenta su alcalde. Todo mientras Estados Unidos está en alerta máxima por este mismo virus.

Con la muerte del primer hombre por gripe aviar en el país americano y el descontrol del contagio en todo tipo de animales (el caso que preocupa más a los científicos es el de las vacas) en el país, el H5N1 ha vuelto a las portadas de todos los medios y a sonar como la próxima gran pandemia que nos acecha. Una imagen que choca con lo que se vive en este lado del charco, donde nos encontramos en una de las mejores temporadas en cuanto a gripe aviar de los últimos años. Aun con el riesgo de que la situación empeore en próximas fechas, pues estamos inmersos en plena época de migración, a día de hoy España sortea la enfermedad con apenas 20 casos desde julio y ni un brote en animales de corral en unos 2 años.

"Es imposible saber a ciencia cierta por qué estamos en esta situación, pero se pueden barajar distintas hipótesis. La primera y más clara es que el virus siempre se ha comportado así, por oleadas. La segunda es la ya conocida inmunidad de rebaño, que puede estar ayudando a que se reduzcan las muertes y haya más animales inmunes. Y por último, el cambio en las rutas migratorias de las aves silvestres", resume Ignacio de Blas, docente e investigador en Epidemiología Veterinaria en la Universidad de Zaragoza. "Lo normal es que después de una gran epidemia, como la que vivimos en 2021 y 2022, vengan unos años más tranquilos, pero esto no quiere decir, ni mucho menos, que no haya peligro", añade.

La última actualización de la situación de la influenza aviar de alta patogenicidad, publicada por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación el pasado 7 de enero, es bastante llamativa. Mientras avisa de lo ocurrido en Portugal, donde se detectó el primer foco de influenza aviar altamente patógena (IAAP) en aves de corral en la presente temporada, una finca con 55.427 gallinas ponedoras cerca Lisboa, se notificaba un total de cero casos en animales de este tipo en nuestro país. Es más, desde el pasado 1 de julio de 2024 solo se han dado 20 casos de gripe, todos en aves silvestres, excepto uno, que fue un ave cautiva. Los hallazgos se dieron en Galicia (19), Castilla y León (1) y Cataluña (1).

Los números contrastan con la situación en Estados Unidos, donde solo hablando de explotaciones ganaderas, el CDC cifra el número de granjas afectadas en 919. Además, hay más de 60 personas contagiadas y los brotes están repartidos por un total de 16 estados, con especial atención en el oeste y centro del país.

"La situación en España está bajo control, es lo que marca el propio ministerio y lo que dicen las cifras, aunque es verdad que esto puede cambiar en cualquier momento. Sobre todo serán claves las próximas semanas, pues ya se han detectado algunos casos más en aves silvestres del norte de Europa y la mayoría de estas especies acaban pasando por España cuando migran por el frío camino de África", comenta Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria en el Centro de Investigación en Sanidad Animal, CISA-INIA, CSIC.

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Andrea Muñoz

Pérez Ramírez es una de las mayores expertas en gripe aviar de nuestro país y aunque ve con cierta tranquilidad la situación en España pide no olvidar lo que pasa en el resto del mundo. "Con la expansión de la gripe aviar desde 2020 hablamos ya de una panzootia (una pandemia animal) global y con un impacto en ciertas especies que nunca se había visto. Por ejemplo, está el caso de los leones y elefantes marinos. En algunos brotes el virus ha acabado con el 98% de las crías de estos grupos, es algo que un patógeno nunca había hecho. Eso es lo que realmente preocupa", añade la experta. "Además, con lo que nos ha sorprendido a todos es con su capacidad para adaptarse a decenas de especies de mamíferos. Eso es algo que no preveíamos y que es clave en el riesgo de este virus".

"Se puede hacer mucho mejor que en EEUU"

Sobre qué medidas se pueden tomar para evitar que la situación vaya incluso a peor, tanto Pérez como De Blas son bastante claros. Entre los humanos, obviamente hay que tener cuidado con tratar con aves muertas u otros animales de los que desconozcamos su origen o situación, pero más allá de estas medidas básicas, las actuaciones de vigilancia y el control de las explotaciones, no hay mucho más que se pueda hacer. "La vigilancia en toda Europa es de un nivel altísimo, y el control de las explotaciones ganaderas también es exhaustivo. Pero el entorno silvestre y las migraciones son otro mundo, no es controlable", cuenta De Blas.

El experto recuerda que en todas estas situaciones es importante irse a los detalles. Lo ocurrido en Estados Unidos tanto con las vacas como con el fallecido tiene un contexto que hay que tener en cuenta. "Es importante ver que en las investigaciones se ha descubierto que el contagio con las vacas es a nivel mamario, no respiratorio, y con el caso del hombre que acabó falleciendo, se sabe que tenía contacto muy cercano con aves", detalla. "No hay que quitarle importancia al virus, pero sí es bueno saber con detalle lo que ocurre".

De todos modos, viendo la alarma generada a nivel global, España ya se ha sumado a la compra de vacunas contra la H5N1 que organiza la Unión Europea y lleva meses tomando medidas para mejorar la vigilancia. Una de las últimas, anunciada en septiembre, fue ampliar el número de zonas de riesgo y de especial protección por la gripe. La nueva normativa, que busca mejorar la bioseguridad y la vigilancia, amplía el número de humedales en riesgo. Ahora se incluyen en este grupo lugares clave como el Parque Nacional de Doñana, el Delta del Ebro y la Albufera de Valencia.

Todos estos espacios juegan un papel crucial en las grandes migraciones de aves y pueden ser los primeros puntos críticos en las próximas semanas. En el norte de Europa, donde se encuentran muchas de las especies que llegarán a España próximamente camino de su viaje hacia África, ya han empezado a surgir los casos y podrían traer el virus a nuestro país próximamente.

Pérez no descarta que esto ocurra, y pide seguir de cerca la situación en las próximas semanas, aunque tranquiliza a la población en cuanto a si se pueden vivir situaciones como las de Estados Unidos. "Allí se ha hecho todo bastante mal, han tenido meses para gestionar mejor la crisis y no lo han hecho. Europa en todo esto funciona de forma bastante diferente y la realidad es que se puede hacer mucho mejor que en EEUU", termina.