Los humanos ya tenemos anticuerpos que reconocen y neutralizan el virus de la gripe aviar

En diciembre de 2024 empezaron a saltar las primeras alarma debido a la gravedad de la propagación de la gripe aviar en algunos puntos de Estados Unidos. Se contabilizaron al menos 65 contagios humanos, más de la mitad eran residentes de California. Además, en enero, falleció un paciente de Luisiana que contrajo el virus al estar expuesto a aves de corral y silvestre. Era un hombre de 65 años, con afecciones médicas subyacentes. En este contexto de preocupación, investigadores estadounidenses han publicado un nuevo estudio donde se concluye que los humanos ya tendríamos anticuerpos capaces de reconocer este virus e incluso neutralizarlo.

Este análisis, publicado este viernes en Science Inmunology, sugiere que las personas cuentan con anticuerpos que pueden reconocer cepas de la gripe aviar "altamente patógenas", o H5N1, que está detrás de los brotes comentados anteriormente. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores han analizado los linfocitos B de siete personas sanas que no habían tenido ninguna exposición a este virus, según lo documentado. En estas células, los científicos encontraron anticuerpos que podrían reconocer la región de la 'cabeza' de la hemaglutina específica de H5, una molécula superficial de los virus de la gripe.

Con estos resultados todo apunta a que se cuenta con anticuerpos que son capaces de proteger contra este virus. "Identificamos anticuerpos dentro del repertorio ingenuo humano que [...] representan una posible defensa de 'primera línea' contra un virus prepandémico", afirma Jared Feldman, uno de los autores de la investigación.

Precisamente esa primera línea de defensa es uno de los puntos que destaca del estudio Gustavo del Real, investigador del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC). Además, insiste en la idea de que este estudio del repertorio lifoncitario puede ayudar a comprender las características y la patología de la infección no solo por los virus H5N1, sino también por otros agentes infecciosos, tal y como recoge en declaraciones a SMC. Finalmente, pero no menos importante, con este análisis se aporta información "clave" para el diseño de vacunas eficaces contra el virus.

Menos casos graves en una hipotética pandemia

Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York resalta la "muy buena calidad" del estudio y que implica que estamos preparados para que nuestro sistema inmune responda "rápidamente" en el caso de ser infectados. "Esto podría disminuir los casos de enfermedad severa en el caso de que haya una pandemia", afirma en declaraciones a SMC.

"Las células caracterizadas no dejan de ser un componente minoritario y se sabe que infecciones en humanos con H5 pueden ser mortales, ya que esto ha ocurrido aunque con muy poca frecuencia anteriormente. Aunque los datos indican que responderíamos muy rápidamente a vacunación de un modo favorable, y que seguramente solo se necesite una dosis de vacuna para lograr protección, no implica que si se desencadenase una pandemia de H5 esta no sea de una severidad incluso mayor que la de SARS-CoV-2. No podemos estar seguros de cuánto de severa sería esta pandemia, si es que ocurre porque, aunque ayuden los anticuerpos que ya tenemos, aún necesitamos expandir estos anticuerpos durante la infección para eliminar por completo el virus, y si el virus replica muy rápido, la expansión de anticuerpos podría llegar demasiado tarde para algunas personas, desarrollando entonces enfermedad severa", ahonda.

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Guillermo Cid Mapa: Unidad de Datos

El virólogo y profesor de Microbiología de la Universidad CEU San Pablo Estanislao Nistal defiende que pese a que es notable que personas que no han sido infectadas por este virus cuenten con linfocitos B y anticuerpos para frenar el virus, "muy probablemente" no sería suficiente en algunas personas en caso de infectarse.

"La infección por un nuevo virus como H5N1 que tuviese alta capacidad de replicación y transmitir, va a requerir que dichos linfocitos B sean estimulados para que proliferen y aumenten la producción de anticuerpos de manera considerable y así prevenir mejor una infección o reducir la enfermedad que cause y la transmisión", detalla para SMC.

Por tanto, el estudio sirve como evidencia del potencial para estimular la producción de anticuerpos que pueden bloquear el virus. Sin embargo, defiende que la descripción encaja con lo esperado, en el sentido de que se puede esperar potencial de producir anticuerpos frente a virus, agentes infecciosos o antígenos en general que nunca se hayan visto, pues es una capacidad intrínseca a los linfocitos B.