Más allá del tabaco: las claves para frenar las muertes por cáncer de pulmón están en el cielo

El cáncer de pulmón es la principal causa de incidencia y mortalidad por cáncer en todo el mundo. En 2022, cerca de 2,5 millones de personas fueron diagnosticadas con esta patología, de los cuales casi 31.000 de los casos nuevos corresponden a España, según las estimaciones de la Red Española de Registros de Cáncer. Uno de los principales factores de riesgo es el tabaco, pero un nuevo estudio insta a poner el foco también en otros, como la contaminación atmosférica.

Quien está detrás de este análisis global es la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), en una publicación donde trata de "arrojar nueva luz sobre el panorama cambiante" de esta enfermedad, revelando "marcadas" variaciones geográficas y temporales en las tasas de esta enfermedad por subtipo histológico. Entre las variaciones se muestra que el adenocarcinoma de pulmón ha surgido como el subtipo predominante, con un aumento de los riesgos observados entre las generaciones más jóvenes, en particular en las mujeres.

En el estudio, que se ha publicado este martes en The Lancet Respiratory Medicine, se analizaron los datos de 2022 y las tendencias de 1988 a 2017, poniendo el foco en los cuatro subtipos principales del cáncer de pulmón, que son el adenocarcinoma, el carcinoma de células escamosas, el carcinoma de células pequeñas y el de células grandes. Freddie Bray, director de la División de Vigilancia del Cáncer del IARC y autor principal de la investigación, explica que los hombres suponían más de la mitad de los nuevos casos y que el adenocarcinoma era el subtipo más común (45,6%). En mujeres el porcentaje era aún mayor, alcanzando casi el 60%.

Y en muchos de los casos, hay un factor, no tan analizado como otros, que puede resultar determinante: "El estudio estimó que la contaminación ambiental por partículas contribuyó a 114.486 casos de adenocarcinoma en hombres y 80.378 casos en mujeres a nivel mundial. Esto subraya la necesidad urgente de regulaciones estrictas sobre la calidad del aire e intervenciones de salud pública para reducir la exposición a contaminantes nocivos". En Asia es donde hay mayor carga atribuible, especialmente en China.

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Ya no es solo que este subtipo destaque en los nuevos casos recientes, sino que en el análisis de casi treinta años en 19 países se ha observado que el adenocarcinoma está cogiendo cada vez más peso, en particular en mujeres, mientras que otros subtipos han mostrado tendencias variables. "Es probable que estos cambios se deban a factores como los patrones de tabaquismo, las exposiciones ambientales y los avances en las técnicas de diagnóstico", matiza.

Por su parte, el coordinador científico de la Estrategia en Cáncer del Sistema Nacional de Salud y director del Plan Catalán de Oncología, Josep Maria Borràs, sostiene que la importancia de esta publicación es que confirma el cambio de tipo de tumor más frecuente en la mayoría de los países, de manera que hay más casos de adenocarcinoma y menos de carcinoma escamoso, lo cual puede tener repercusiones en el tiempo de tratamiento. "Este tumor adeno es más periférico y tiene algo mejor pronóstico. El mayor crecimiento en mujeres se asocia al cambio de tipo de tabaco y forma de fumar", afirma en declaraciones a SMC.

Precisamente, este estudio refleja que los cambios en la fabricación de cigarrillos y en los patrones de tabaquismo durante las últimas décadas han influido en las tendencias de la incidencia de esta patología por subtipo. Además, insiste en que existe evidencia acumulada de un vínculo casual entre la contaminación y un mayor riesgo de adenocarcinoma.

Cáncer de pulmón en España

Este análisis es a nivel global, pero ¿qué ocurre en España? Bray comenta que entre las mujeres españolas estiman un aumento anual de más del 7% en el adenocarcinoma y un aumento cercano al 4% en el carcinoma de células escamosas.

"En España tradicionalmente es común el consumo de tabaco. Aunque se han adoptado políticas de control del tabaquismo durante los últimos 20 años, la prevalencia de este hábito en mujeres se ha mantenido bastante estable y puede explicar las tasas crecientes de cáncer de pulmón femenino. Otros factores como la contaminación del aire también pueden contribuir a un subconjunto de casos de adenocarcinoma", detalla.

Sea en el lugar que sea, Bray expone en que los dos factores de riesgo son los mismos en cualquier parte: el tabaco continúa siendo el principal, pero el impacto de los factores ambientales es palpable en la creciente incidencia del adenocarcinoma de pulmón, en participar en regiones con alta contaminación.

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La opinión de Josep Maria Suelves, jefe del Servicio de Prevención y Control del Tabaquismo y de las Lesiones en la Agencia de Salud Pública de Cataluña, no dista mucho de la de los expertos anteriormente mencionados. "La tendencia a la reducción de la incidencia de cáncer de pulmón entre personas fumadoras tiene como consecuencia que las personas que nunca han fumado tiendan a constituir una proporción cada vez mayor sobre el total de nuevos diagnósticos", añade.

Esto conduce a la necesidad de estrategias de prevención específicas. "El estudio pide una mayor inversión en la investigación del cáncer de pulmón para comprender mejor los factores causales que se esconden detrás de estos patrones cambiantes. Las iniciativas de salud pública también deben abordar los factores de riesgo modificables, como los programas para dejar de fumar y las normas más estrictas de calidad del aire, para frenar la carga mundial del cáncer de pulmón", concluye Bray.