Cerca de ti se investiga contra el cáncer y no lo sabes: el mapa de las 1.500 'startups' que hacen líder a Europa
Más allá de los centros de investigación conocidos, en cada rincón de la geografía podemos encontrar pequeños laboratorios en los que se están desarrollando nuevas técnicas
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"Estamos en un momento en el que se está desarrollando mucha tecnología alrededor del cáncer", cuenta Jesús Sánchez, responsable de proyectos científicos de la Fundación CRIS contra el cáncer. Hoy, día Mundial contra el cáncer, el foco recae sobre los investigadores, universidades y empresas que dedican sus recursos al proceso de investigación y desarrollo de nuevas técnicas para mejorar la supervivencia a esta enfermedad.
El cáncer es una de las principales causas de muerte en Europa, con aproximadamente 2,7 millones de nuevos casos diagnosticados y 1,3 millones de muertes cada año, según datos de la Comisión Europea. Esta enfermedad, por tanto, sigue siendo uno de los grandes retos en la medicina moderna.
Su investigación ha avanzado significativamente, permitiendo mejoras tanto en la prevención como el diagnóstico temprano y en los tratamientos personalizados. “Revierten en terapias más personalizadas y que tienen más impacto positivo en la vida de los pacientes”, confirma Sánchez. No solo los centros y hospitales se enfocan en la detección sino que han desarrollado nuevas terapias como las basadas en la inmunoterapia y la medicina de precisión. Los avances y descubrimientos de laboratorios y empresas resultan cruciales para el desarrollo de nuevas propuestas.
Para Europa, esta investigación a todos niveles supone la creación orgánica de una red de startups y otras iniciativas que trabajan en las áreas desde la inteligencia artificial aplicada al diagnóstico oncológico hasta nuevas terapias basadas en nanotecnología o bioingeniería. De hecho, resulta una clave fundamental no solo para el desarrollo sino también para la práctica de nuevas técnicas y el perfeccionamiento de los tratamientos existentes.
La Unión Europea apoya este crecimiento a través de programas de financiación, redes de colaboración y plataformas como Horizon Europe, que fomentan la innovación y la cooperación entre el sector público y privado. Así, a nivel global, el continente europeo se consolida como líder en innovación contra el cáncer, con 1.500 startups especializadas en el sector, superando incluso a Estados Unidos, según un reciente estudio de la Oficina Europea de Patentes (OEP).
Desde el ámbito de la energía hasta la industria tecnológica, la diversificación de actividades facilita la aplicación de distintas técnicas. Es el caso de la empresa española Spotlab.ia, cuyo trabajado llega a todo tipo de enfermedades y también a las tumorales. “La idea de la tecnología es que pueda democratizar el acceso al diagnóstico de precisión, que valga para hospitales grandes, pero también para hospitales medianos y pequeños en cualquier punto de España”, confirma Miguel Luengo-Oroz, CEO de esta.
Spotlab nace en 2018 como spin off de la Universidad Politécnica de Madrid con la idea de crear una fábrica de algoritmos de inteligencia artificial que se puedan utilizar para el diagnóstico y la investigación clínica. Su IA analiza imágenes de microscopía de médula ósea. “Esto es algo que hacen los hematólogos normalmente contando 500 células, pero nuestra inteligencia artificial puede contar miles y miles de células, más de 50.000 células; y no solo hacer de manera más eficiente lo que los hematólogos pueden hacer a mano, sino encontrar patrones que permitan hacer unos diagnósticos más precisos”, explica.
En general, la investigación en cáncer se concentra en los países con mayor inversión en ciencia y sanidad. Así, países como Reino Unido, Francia o Alemania se encuentran a la cabeza en centros de investigación. España, por su parte, se encuentra entre los 10 primeros con la investigación repartida entre 38 centros académicos y 53 empresas.
España sí investiga
España se posiciona como un referente en la lucha contra el cáncer dentro de Europa, ocupando el séptimo puesto en invenciones destinadas a combatir esta enfermedad. Con 69 startups oncológicas, el país supera la media europea de 48,9 por nación y se sitúa en el octavo lugar en número de empresas emergentes dedicadas a este ámbito.
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Además, los centros públicos de investigación han desempeñado un papel clave, aportando el 57% de las invenciones oncológicas entre 2016 y 2021, una cifra superior a la media de la Unión Europea. “Tenemos que quitarnos de la cabeza esa visión cateta de que hay otra gente más preparada para hacerlo que nosotros. Los investigadores españoles están liderando grupos de investigación extremadamente competitivos en muchas partes del mundo y en todo tipo de campos”, asegura Jesús Sánchez.
Aun así, uno de los principales retos que detecta la Asociación Española contra el Cáncer (AECC) es la falta de “transferencia del conocimiento a la práctica clínica y, por ende, a los pacientes”.
Investigar a todos los niveles
“En España contamos con un ecosistema de investigación en cáncer muy competitivo a nivel de talento científico y de calidad de los resultados de investigación”, confirman desde la AECC. Consideran que existe una “disonancia” entre los resultados de investigación y el “modesto desempeño” en innovación, por lo que defienden la necesidad de inversión a los activos locales: “Es necesario promover redes de colaboración público-privadas y fomentar la creación de instrumentos de financiación”.
En el panorama internacional esta financiación viene de programas nacionales. Es el caso de Francia donde el Gobierno ha puesto en marcha el plan “Innovación en Salud 2030” y la creación de la Agencia de Innovación en Salud (AIS). Se trata de una plataforma para apoyar financieramente el ecosistema sanitario francés y dinamizarlo.
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Para ello, el Estado ha asignado un presupuesto sustancial de 7.500 millones de euros para la creación de una red que cuenta con más de 100 proyectos que trabajan en cuatro ámbitos diferentes: enfermedades infecciosas emergentes y amenazas NRBC (nucleares, radiológicas, biológicas y químicas), biomedicamentos y bioproducción, salud digital y dispositivos médicos innovadores.
Por otro lado, y como ejemplo de iniciativa privada, la austriaca detrás de la vacuna tumoral, Ingrid Router, ha desarrollado a través de un proyecto de marca suiza una iniciativa práctica que permitirá en un futuro la aplicación de una inyección genérica aplicable y compatible con diagnósticos similares que se encuentren en la misma fase.
El funcionamiento simplifica tanto la intervención como el tratamiento. Según explica al medio austriaco Der Standard “el tumor se extrae del paciente, se limpia y luego se descompone en sus diferentes células individuales, que se extraen para desarrollar la vacuna personalizada basada en las proteínas que estas contienen”.
Este apoyo nacional de los estados con planes públicos, junto a iniciativas privadas repercute en los resultados de la comunidad científica internacional. “Apoyar a la investigación nos va a beneficiar a todos. Y cuando digo todos, no digo solamente a España, sino a nivel global”, afirma Jesús Sánchez. Las consecuencias de promover no solo la búsqueda y el desarrollo de técnicas facilitan el camino hacia los nuevos retos. Por su parte, nuestro país es uno de los países del mundo donde se realiza un mayor número de ensayos clínicos.
Por una respuesta ¿común?
Aun con más de 2,7 millones de nuevos casos diagnosticados cada año, la necesidad de nuevos enfoques es prioritario. Pero, ¿cómo se está organizando Europa para hacer frente a este desafío y qué papel juegan estas iniciativas emergentes en este ecosistema en constante evolución?
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En 2021, la Comisión Europea lanzó una estrategia integral para dar una respuesta común contra el cáncer a través del Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer. Este plan busca reducir la carga del cáncer en la sociedad mediante acciones coordinadas entre los Estados miembros, centradas en la prevención, la detección temprana, el acceso equitativo al tratamiento y la mejora de la calidad de vida de los pacientes.
Uno de sus pilares es, precisamente, la inversión en investigación e innovación, promovida a través del mencionado programa Horizon Europe y la Misión Cáncer. Ambos financian proyectos pioneros en terapias avanzadas y nuevas tecnologías para el diagnóstico.
Además, la UE ha creado el Centro de Conocimiento sobre el Cáncer, una plataforma para recopilar datos y compartir mejores prácticas entre países, y ha impulsado la Iniciativa Europea de Imagen Oncológica, que busca mejorar el uso de inteligencia artificial en la detección y tratamiento.
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“En el Informe Dragui se ha señalado la necesidad de mantener y ampliar la capacidad de la Unión Europea para el desarrollo de la I+D, con especial atención en los productos biológicos, los productos huérfanos y los medicamentos de terapia avanzada”, explican desde la AECC. Este informe, también destaca como línea estratégica la necesidad de maximizar el impacto del Espacio Europeo de datos Sanitarios, agilizar la creación y gestión de ensayos multinacionales en la Unión Europea o acelerar el acceso a los mercados mediante la acción coordinada de las agencias de medicamentos, entre otras iniciativas.
A nivel de investigación en cáncer, continúan siendo áreas esenciales la prevención y las técnicas de diagnóstico precoz, el desarrollo de tratamientos más eficaces y menos agresivos, donde el campo de la nanomedicina está siendo clave.
Santaros Clinics participa en consorcios internacionales mencionados, ya que el hospital forma parte de los ocho proyectos europeos en programas como Horizon 2020 y Horizon Europe, además de ser miembro de 12 Redes Europeas de Referencia para enfermedades raras.
“El objetivo final de la cooperación internacional es ayudar a los pacientes”, confiesa Indrė Klimantavičienė, jefa del Departamento de Innovación y Transferencia de Tecnología de VUH Santaros Clinics al medio báltico Delfi. Destaca que gracias a los proyectos internacionales con médicos centros europeos “los pacientes pueden acceder a tratamientos innovadores”.
"Estamos en un momento en el que se está desarrollando mucha tecnología alrededor del cáncer", cuenta Jesús Sánchez, responsable de proyectos científicos de la Fundación CRIS contra el cáncer. Hoy, día Mundial contra el cáncer, el foco recae sobre los investigadores, universidades y empresas que dedican sus recursos al proceso de investigación y desarrollo de nuevas técnicas para mejorar la supervivencia a esta enfermedad.