Crisis global de obesidad: más de la mitad de los adultos y un tercio de los niños tendrán sobrepeso en 2050

Sin una reforma y acción política urgente, se pronostica que más de la mitad de la población adulta mundial (3.800 millones) y un tercio de todos los niños y adolescentes (746 millones) vivirán con sobrepeso u obesidad en 2050, lo que plantea una amenaza sin precedentes de enfermedad y muerte prematuras a nivel local, nacional y mundial, según un nuevo análisis de los colaboradores del Estudio de la Carga Mundial de Enfermedades (Global Burden of Disease Study BMI Collaborators), publicado en The Lancet.

Desde la investigación comentan que los fracasos mundiales en la respuesta a la creciente crisis de obesidad durante las últimas tres décadas contribuyeron a un aumento sorprendente del número de adultos (de 25 años o más) y niños y adolescentes (de 5 a 24 años) con sobrepeso y obesidad en todo el mundo, que aumentó de 731 millones y 198 millones respectivamente en 1990, a 2.110 millones y 493 millones en 2021.

El estudio predice un aumento sustancial (121%) de la obesidad entre los jóvenes a nivel mundial, y se prevé que el número total de niños y adolescentes con obesidad alcance los 360 millones en 2050 (186 millones más a partir de 2021). Los aumentos sustanciales de la obesidad previstos entre 2022 y 2030 subrayan la necesidad urgente de actuar.

"La epidemia mundial sin precedentes de sobrepeso y obesidad es una tragedia profunda y un fracaso social monumental", ha afirmado la autora principal, la profesora Emmanuela Gakidou, del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington (Estados Unidos). "Los gobiernos y la comunidad de salud pública pueden utilizar nuestras estimaciones específicas de cada país sobre la etapa, el momento y la velocidad de las transiciones actuales y previstas en el peso para identificar las poblaciones prioritarias que experimentan las mayores cargas de obesidad y que requieren una intervención y un tratamiento inmediatos, y aquellas que siguen siendo predominantemente obesas y a las que se deben dirigir principalmente las estrategias de prevención", ha añadido.

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El nuevo análisis estimó la prevalencia del sobrepeso y la obesidad en niños y adolescentes jóvenes (de 5 a 14 años), adolescentes mayores (de 15 a 24 años) y adultos (de 25 años o más) en 204 países y territorios desde 1990 hasta 2021, con pronósticos desde 2022 hasta 2050, suponiendo que continúen las tendencias y patrones pasados, así como las políticas e intervenciones. Para ello han utilizado hasta 1.350 fuentes de datos únicas, incluidos todos los datos de encuestas nacionales y multipaís principales. Además, se realizaron ajustes para corregir el sesgo de autoinforme.

El estudio utilizó el índice de masa corporal (IMC) para adultos, ampliamente utilizado para hacer un seguimiento de las tendencias mundiales actuales. Para las personas mayores de 18 años, el sobrepeso se definió como un IMC de 25 kg/m² a 30 kg/m² y la obesidad se definió como un IMC de 30 kg/m² o más. Para los menores, las definiciones se basaron en los criterios del Grupo de Trabajo Internacional sobre Obesidad.

El 60% de los adultos tendrán sobrepeso u obesidad

Se estima que casi la mitad de la población adulta mundial (1.000 millones de hombres y 1.110 millones de mujeres de 25 años o más) vivía con sobrepeso u obesidad en 2021. La prevalencia de la obesidad aumentó más del doble en todo el mundo entre 1990 y 2021 tanto en hombres adultos (del 5,8% al 14,8%) como en mujeres (del 10,2% al 20,8%).

En Oceanía, el norte de África y Oriente Medio ya se han alcanzado niveles especialmente elevados: en 2021, más del 62% de los hombres adultos de Nauru, las Islas Cook y la Samoa Americana, y más del 71% de las mujeres adultas de Tonga y Nauru padecían obesidad. Entre los países de ingresos altos, Estados Unidos tenía las tasas más altas de obesidad: en 2021, alrededor del 42% de los hombres y el 46% de las mujeres padecían obesidad.

Si estas tendencias se mantuvieran, las tasas mundiales de sobrepeso y obesidad entre los adultos aumentarían de un 43,4% estimado en 2021 a alrededor del 57,4% en el caso de los hombres en 2050, y del 46,7% al 60,3% en el caso de las mujeres, y los mayores aumentos se producirían en Asia y el África subsahariana, impulsados por el crecimiento demográfico. Esto significaría que unos 1.690 millones de adultos más vivirían con sobrepeso u obesidad en 2050, lo que elevaría el total a 3.800 millones, de los cuales 1.950 millones tendrán obesidad).

Aunque se espera que el mayor número de adultos con sobrepeso y obesidad todavía se registre en China (627 millones), India (450 millones) y los Estados Unidos (214 millones) en 2050, se prevé que el número en África subsahariana aumente en más del 250% hasta alcanzar los 522 millones, impulsado por el crecimiento demográfico.

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A nivel mundial, Nigeria destaca por el aumento previsto de adultos con sobrepeso y obesidad, con una cifra que se triplicará de 36,6 millones en 2021 a 141 millones en 2050, lo que lo convierte en el país con la cuarta mayor población de adultos con sobrepeso y obesidad.

Se estima que alrededor de uno de cada tres adultos en todo el mundo se verá afectado por la obesidad en 2050, de los cuales una cuarta parte tendrá 65 años o más. Los niveles más altos se encontrarán en los Emiratos Árabes Unidos y Nauru, donde se espera que más del 80% de los hombres tengan obesidad en 2050, y en Tonga y Egipto.

"Las tasas de obesidad se están disparando en toda el África subsahariana, y se espera que en 2050 522 millones de adultos y más de 200 millones de jóvenes vivan con sobrepeso u obesidad”, ha comentado el coautor de la investigación Awoke Temesgen, quien es profesor clínico asociado del IHME. "Esto ha añadido una doble carga a los sistemas de atención sanitaria, que ya están sobrecargados y no están bien equipados para hacer frente al extraordinario aumento de las enfermedades relacionadas con la obesidad. Es urgente tomar medidas para implementar iniciativas preventivas, como políticas sobre la comercialización de alimentos poco saludables y planes para incluir instalaciones para hacer ejercicio y campos de juego en las escuelas", ha asegurado.

Por otra parte, los autores señalan que las generaciones más recientes están aumentando de peso más rápido que las anteriores y que la obesidad se está presentando antes, lo que aumenta el riesgo de complicaciones como diabetes tipo 2, hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares y cánceres múltiples que se presentan a edades más tempranas. Por ejemplo, en los países de altos ingresos, aproximadamente el 7% de los hombres nacidos en la década de 1960 vivía con obesidad con 25 años, pero esta cifra aumentó a alrededor del 16% para los hombres nacidos en la década de 1990, y se prevé que alcance el 25% para los hombres nacidos en 2015.

Uno de cada tres jóvenes tendrá sobrepeso u obesidad

El nuevo análisis estima que la prevalencia mundial del sobrepeso y la obesidad en los jóvenes aumentó sustancialmente entre 1990 y 2021, duplicándose tanto en niños y adolescentes más jóvenes (del 8,8% al 18,1%) como en adolescentes mayores (del 9,9% al 20,3%), afectando a 493 millones de jóvenes en 2021. De manera similar, las tasas de obesidad en niños y adolescentes se triplicaron, pasando del 2% a casi el 7%, y en 2021 174 millones de jóvenes vivían con obesidad.

El estudio predice que el sobrepeso durante la infancia y la adolescencia se estabilizará entre 2021 y 2050 a medida que un mayor número de personas en todas las regiones del mundo pase a la obesidad, con aumentos sustanciales esperados inmediatamente entre 2022 y 2030, y que los aumentos continuarán más allá de 2031 hasta 2050. A nivel mundial, se pronostica que más hombres de 5 a 14 años vivirán con obesidad en comparación con sobrepeso para 2050 (16,5% frente a 12,9%), mientras que en las mujeres (5-24 años) y los hombres mayores (15-24 años), se espera que el sobrepeso siga siendo más frecuente que la obesidad.

Las aceleraciones más rápidas de la obesidad se pronostican en el norte de África y Oriente Medio y América Latina y el Caribe, donde se espera que vivan un tercio de todos los niños y adolescentes del mundo con obesidad (130 millones) en 2050. También se calcula que la transición al predominio de la obesidad, en lugar del sobrepeso, sea "abrumadora" para varios países oceánicos (por ejemplo, Islas Cook, Nauru, Tonga) donde se espera que los niveles de obesidad alcancen el 60-70% para 2050, así como para países densamente poblados como Nigeria (18,1 millones), India (26,4 millones), Brasil (17,8 millones), China (35,2 millones) y los Estados Unidos (22,1 millones) donde se pronostica que el número de jóvenes con obesidad se disparará.

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"Pero si actuamos ahora, todavía es posible evitar una transición completa hacia la obesidad mundial en niños y adolescentes", ha confirmado la coautora principal, Jessica Kerr, del Instituto de Investigación Infantil Murdoch de Australia. "Nuestras estimaciones identifican a niños y adolescentes en gran parte de Europa y el sur de Asia que viven con sobrepeso y a los que se deben dirigir las estrategias de prevención de la obesidad. También hemos encontrado grandes poblaciones, en particular niñas adolescentes, en América del Norte, Australasia, Oceanía, el norte de África y Oriente Medio, y América Latina, que se prevé que caerán en una situación de predominio de la obesidad y requerirán una intervención y un tratamiento urgentes y multifacéticos. Esto es esencial para evitar la transmisión intergeneracional de la obesidad y prevenir una ola de enfermedades graves y costos financieros y sociales nefastos para las generaciones futuras".

Una nueva hoja de ruta para la prevención de la obesidad

Los autores subrayan que se necesitan urgentemente planes de acción quinquenales (2025-2030) para frenar el aumento de la obesidad y ayudar a fundamentar nuevos objetivos y metas para la era de los Objetivos de Desarrollo Sostenible posteriores a 2030. Por ello, piden que se realicen más esfuerzos concertados para ofrecer intervenciones integrales y transdisciplinarias adaptadas a la situación sociodemográfica, económica, ambiental y comercial única de cada país.

"La prevención de la obesidad debe ser una prioridad en las políticas de los países de ingresos bajos y medios", ha declarado Kerr. "Las medidas políticas en estas regiones deben equilibrar los desafíos de la sobrenutrición con la desnutrición y el retraso del crecimiento, con intervenciones que van desde el apoyo a dietas nutritivas y la regulación de los alimentos ultraprocesados hasta la promoción de programas de salud maternoinfantil que alienten a las embarazadas a seguir una dieta saludable y a amamantar. No es momento de seguir como si nada hubiera pasado. Muchos países sólo tienen una breve ventana de oportunidad para impedir que un número mucho mayor de personas pase del sobrepeso a la obesidad", ha insistido.

"En última instancia, como las tasas de obesidad mundial siguen aumentando, se necesita un compromiso político mucho más fuerte para transformar las dietas dentro de sistemas alimentarios globales sostenibles y para apoyar estrategias integrales que mejoren la nutrición, la actividad física y los entornos de vida de las personas, ya sea que se trate de un exceso de alimentos procesados o de una cantidad insuficiente de parques", ha añadido.

"Si actuamos ahora, todavía es posible evitar una transición completa hacia la obesidad mundial en niños y adolescentes"

Pese a los hallazgos, los autores señalan algunas limitaciones importantes, como que, si bien el estudio utiliza los mejores datos disponibles, las predicciones están limitadas por la cantidad y la calidad de los datos anteriores, así como por los sesgos sistémicos de los datos autodeclarados, que probablemente persistan a pesar de los intentos de corregirlos. También señalan que la definición de sobrepeso y obesidad se basa en el IMC, que no tiene en cuenta las variaciones en la estructura corporal entre grupos étnicos y subpoblaciones. Por último, el estudio no consideró el posible impacto de las intervenciones, como la ampliación de los medicamentos contra la obesidad GLP-1, que podrían alterar las tendencias de pronóstico a largo plazo del sobrepeso y la obesidad.

En un comentario relacionado, Thorkild IA Sørensen, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y que no participó en el estudio, ha afirmado: "La escala de la epidemia es tal que las soluciones tendrán que ser intervenciones de salud pública, teniendo en cuenta también la profunda heterogeneidad a nivel macro y micro del desarrollo de la epidemia. En particular, la tendencia constante e inexplicable hacia una mayor prevalencia entre los grupos socialmente desfavorecidos aumenta los desafíos. La pregunta más apremiante se refiere a qué intervenciones serán factibles y eficaces. Aunque los componentes del entorno global, que se supone que impulsan la epidemia, en principio deberían ser reversibles, es claramente poco realista retrotraerlos a un momento anterior a la aparición o aceleración de la epidemia de obesidad… Una mayor comprensión de las causas y los mecanismos del desarrollo de la obesidad podría allanar el camino hacia una mejor prevención duradera”.

En esta misma línea ha opinado Cristóbal Morales, especialista en Endocrinología y Ntrición del Hospital Vithas Sevilla. "Las implicaciones son profundas: si las tendencias actuales continúan, más de la mitad de la población adulta tendrá sobrepeso y obesidad, con un impacto enorme en la carga de enfermedades crónicas y los sistemas de salud. Es urgente implementar estrategias más efectivas para frenar esta crisis de salud pública", ha resumido en declaraciones a SMC.