La OMS clasifica el aspartamo como posible cancerígeno: ¿cuánto es seguro?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica el edulcorante aspartamo como posible cancerígeno, y lo incluye dentro del grupo 2B, pero respalda el límite de ingesta diaria segura para humanos de 40 miligramos por kilogramo de peso corporal. La decisión se ha tomado después de la reunión convocada por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), de la OMS, que ha congregado a 25 expertos internacionales de 12 países, una cita en la que se ha evaluado la carcinogenicidad del aspartamo, el metileugenol y el isougenol.

Tras conseguir una evidencia científica "limitada", estos expertos han concluido que el aspartamo es un "posible cancerígeno" para el ser humano y lo han incluido en el grupo 2B, el tercer nivel más alto. Esta categoría se utiliza generalmente cuando hay evidencia limitada, pero no convincente, de cáncer en humanos o evidencia convincente de cáncer en animales de experimentación, pero no ambos. "Esto no debe tomarse realmente como una afirmación directa que indique que existe un riesgo conocido de cáncer por consumir aspartamo", ha precisado una de las responsables del IARC, Mary Schubauer-Berigan.

El aspartamo es un edulcorante artificial muy utilizado en diversos productos alimenticios y bebidas desde la década de 1980 para sustituir al azúcar, como bebidas dietéticas, chicles, gelatina, helados, productos lácteos como el yogur, cereales para el desayuno, dentífricos y medicamentos como pastillas para la tos y vitaminas masticables.

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Se ha evaluado su posible daño para la salud en multitud de ocasiones, pero hasta ahora no se había establecido que estuviera conectado con el cáncer. Tras analizar una vez más toda la evidencia científica disponible, que consideran, no obstante, "limitada", la OMS ha reafirmado que el aspartamo es seguro para la salud de una persona que consuma este edulcorante de forma diaria, siempre que se encuentre dentro del límite.

Por ejemplo, con una lata de refresco común (que contiene 200 o 300 mg de aspartamo), un adulto de 70 kg de peso necesitaría consumir más de 9-14 latas al día para superar la ingesta diaria admisible, suponiendo que no se produzca ninguna otra ingesta procedente de otras fuentes alimentarias.

El problema: los niños y los que consumen mucho

En rueda de prensa, el director del Departamento de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS, Francesco Branca, ha puntualizado, sin embargo, que su recomendación es "moderar tanto el consumo de azúcares como el de edulcorantes", debido a sus efectos negativos en la salud.

De hecho, el experto ha sido preguntado específicamente sobre qué debería hacer un consumidor en un supermercado, un bar o un restaurante si quiere un refresco: pedir uno tradicional, con azúcar, o uno con cero azúcar, pero que contiene este tipo de edulcorante.

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"Si los consumidores se enfrentan a la decisión de tomar un refresco de cola con edulcorantes o uno con azúcar, creo que debería considerarse una tercera opción, que es beber agua en su lugar, y limitar totalmente el consumo de productos edulcorados. Existen alternativas que no contienen otros azúcares o edulcorantes, y esos deberían ser los productos preferidos por los consumidores", ha aconsejado el especialista.

En este punto, ha enfatizado la importancia de controlar su consumo en los niños: "Pongamos el ejemplo de un niño que pesa 20 kilos. Eso significa que el límite diario son 800 miligramos, es decir, dos o tres latas al día de refresco. Así que puede haber niños con un alto consumo de refrescos azucarados. Eso no es una buena práctica. Puede que haya familias que, en lugar de tener agua en la mesa, tengan una lata grande de bebidas con gas y edulcorantes. Es posible que los niños corran un riesgo elevado, porque el inicio del consumo a una edad temprana les acostumbra a ese sabor y a esos niveles, pero también porque la exposición es a largo plazo y no estoy seguro de que nuestros estudios puedan concluir los efectos de una exposición a lo largo de toda la vida".

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Además, el director del Departamento de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS ha señalado que la preocupación sobre el aspartamo debería ser para aquellos consumidores que lo tomen mucho: "Básicamente, alguien que beba un refresco de vez en cuando no debería preocuparse por ello. Esto es lo que podemos decir por el momento. El nivel ocasional de exposición, que está lejos de la ingesta diaria aceptable, es seguro o no produce un riesgo apreciable para la salud. El problema es para los consumidores elevados".

Pese a todo, el dirigente de la OMS ha insistido en que la recomendación no es que los productores o las autoridades "retiren los productos del mercado" que contengan aspartamo, "ni a los consumidores que dejen de consumirlos".

"Solo aconsejamos un poco de moderación. Existe la opción de reducir el dulzor de los productos o consumir productos que tengan otras formas de sabor dulce, como la fruta, que puede utilizarse como postre en lugar de otros productos que contengan otros azúcares o edulcorantes", ha precisado.

Respuesta de la industria

El Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas (ICBA, por sus siglas en inglés) y la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA, por sus siglas en inglés) han aplaudido el posicionamiento de la OMS. A través de un comunicado, la directora ejecutiva del ICBA, Kate Loatman, ha resaltado que "esta conclusión definitiva de los principales expertos en salud y seguridad alimentaria del mundo afirma una vez más que el aspartamo es seguro". "Después de una revisión rigurosa, este hallazgo fortalece aún más la confianza en la seguridad del aspartamo", ha insistido.

Loatman ha recordado que la conclusión de que el aspartamo "es seguro" se basa en "el peso abrumador de la evidencia científica de más de cuatro décadas, así como en las determinaciones positivas de las autoridades de seguridad alimentaria en más de 90 países".

Por su parte, la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA) ha insistido en que las conclusiones de la OMS "son coherentes con las de más de 90 agencias de seguridad alimentaria de todo el mundo que han confirmado la seguridad del aspartamo, incluidas la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, que ha revisado el aspartamo dos veces, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos".

"La OMS ha vuelto a reafirmar la seguridad del aspartamo después de llevar a cabo una revisión exhaustiva, completa y científicamente rigurosa. El aspartamo, como todos los edulcorantes bajos en calorías/sin calorías, si se usa como parte de una dieta equilibrada, ofrece a los consumidores la posibilidad de reducir la ingesta de azúcares, un objetivo fundamental de salud pública", ha asegurado la secretaria general de la ISA, Frances Hunt-Wood.

Los científicos opinan

Desde el mundo de la ciencia, los mensajes también son tranquilizadores. El profesor Rafael Urrialde de Andrés, de Universidad Complutense de Madrid y de la junta directiva de la Sociedad Española de Nutrición, confía en que las autoridades de seguridad alimentaria de los diferentes países "adopten posiciones que no generen alarmismos".

En declaraciones a Science Media Centre (SMC), el profesor se ha manifestado "sorprendido" por los cálculos de la OMS sobre los consumos considerados seguros de aspartamo, que "equivaldrían, para un adulto de 70 kg de peso, tomar en un solo día dos raciones de bebidas alcohólicas combinadas, ocho cucharaditas de cacao en polvo, dos cervezas bajas en calorías, cinco chicles, cinco cucharaditas de edulcorantes de mesa, dos raciones de frutas en conserva, dos porciones de gelatina sin azúcar, tres yogures, dos raciones de mermelada, dos vasos de zumos, dos bebidas de té y dos yogures bebibles".

Urrialde considera que son necesarios más estudios en humanos "para determinar claramente el grado de exposición a los edulcorantes en general y al aspartamo, sucralosa y sacarina en particular, por el riesgo de cáncer o su impacto en la microbiota intestinal".

El catedrático Gunter Kuhnle, de la Universidad de Reading, en Reino Unido, opina que la publicación del dictamen de la IARC es "muy bienvenida, ya que pone fin a las especulaciones sobre la seguridad del aspartamo". Defiende que el documento "deja muy claro que no hay motivo de preocupación cuando se consume en las cantidades actuales".