El suministro mundial de chocolate está en peligro por este virus devastador

El cultivo de cacao con el que se elabora la mayoría del chocolate que se consume en el mundo viene principalmente de Costa de Marfil y Ghana. De estos países de África Occidental hasta ahora se obtenía alrededor del 50% del fruto necesario para producir el dulce al que estamos tan acostumbrados. Sin embargo, de un tiempo a esta parte la cosecha ha empezado a mermar, alarmando los agricultores y poniendo en peligro el suministro global del chocolate.

Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Texas en Arlington ha encontrado el motivo: un virus que se propaga rápidamente amenazando la salud del árbol del cacao y de las semillas secas con las que se elabora el chocolate.

El dañino virus está atacando a los árboles de cacao en Ghana, provocando pérdidas de cosechas de entre el 15 y el 50%. Propagada por unos pequeños insectos llamados cochinillas que se comen las hojas, brotes y flores de los árboles, la enfermedad del virus de los brotes hinchados del cacao (CSSVD, por sus siglas en inglés) es una de las amenazas más dañinas para el ingrediente raíz del chocolate.

"Este virus es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate", señala Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas de la citada institución y autor principal del estudio que se acaba de publicar en Plos One. "Los pesticidas no funcionan bien contra la cochinilla harinosa, lo que obliga a los agricultores a intentar evitar la propagación de la enfermedad talando los árboles infectados y criando árboles resistentes. Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años", alerta el experto.

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Los remedios para frenarlos son caros

Hasta ahora, los agricultores podían combatir las cochinillas administrando vacunas a los árboles para inocularles el virus. Pero las vacunas son caras, sobre todo para los agricultores con salarios bajos, y los árboles vacunados producen una menor cosecha de cacao, lo que agrava la devastación del virus.

Chen-Charpentier y sus colegas de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana han desarrollado una nueva estrategia: utilizar datos matemáticos para determinar a qué distancia pueden plantar los agricultores los árboles vacunados para evitar que las cochinillas salten de un árbol a otro y propaguen el virus.

"Las cochinillas se desplazan de varias maneras: de copa en copa, transportadas por hormigas o arrastradas por el viento", explica Chen-Charpentier. "Lo que necesitábamos era crear un modelo para los cultivadores de cacao, de modo que pudieran saber a qué distancia podían plantar con seguridad los árboles vacunados de los no vacunados, a fin de evitar la propagación del virus, manteniendo al mismo tiempo unos costes manejables para estos pequeños agricultores".

Experimentando con técnicas de patrones matemáticos, el equipo creó dos tipos diferentes de modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de los árboles no vacunados.

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"Aunque todavía son experimentales, estos modelos son interesantes porque ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos y a obtener mejores cosechas", afirma Chen-Charpentier. "Esto es bueno para el balance final de los agricultores, así como para nuestra adicción mundial al chocolate", añade.