Así pasó la carne vegana de dominar Wall Street a ser repudiada por los inversores

La burbuja de la carne vegana ha explotado en Wall Street. Las acciones de Beyond Meat, la mayor empresa cotizada del sector, llevan semanas deambulando por sus mínimos históricos y no parecen dar síntomas de una pronta recuperación. Este martes cerraban la jornada en los 15,32 dólares por título, por debajo de los 25 dólares con los que iniciaron su andadura en el parqué neoyorquino en mayo de 2019. Pero, sobre todo, muy alejadas de los 239,71 dólares que llegaron a tocar solo dos meses después de su debut bursátil.

En poco más de tres años, ha pasado de tocar el cielo a ser repudiada por los inversores, un periplo hacia la defenestración bursátil que no ha sido cosa de un día. Aunque en noviembre de 2021 todavía coqueteaba con los 100 dólares por acción, ya en los últimos meses ha estado asentada en el entorno de su precio de su salida a bolsa. Y, finalmente, tras una nueva decepción con su cuenta de resultados, que le ha obligado a reducir hasta en un 14% sus previsiones de ingresos y a despedir al 19% de su plantilla, se ha acostumbrado a moverse en la zona de 15 dólares.

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El principal problema de Beyond Meat es que su carne vegetal se vende en un mercado muy limitado. Vivió un boom inicial muy fuerte cuando comenzó a comercializar sus innovadores productos, pero ahora le cuesta captar nueva clientela. "Hay un público de gente vegana que sí los ha adoptado, pero, cuando se ha acabado ese público, crecer es complicado", explica a El Confidencial el profesor y director del Departamento de Alimentación de San Telmo Business School, José Antonio Boccherini. El resto de los consumidores, los que sí comen asiduamente carne animal, tal vez hayan probado estos productos de forma puntual, pero no los han incorporado a su dieta diaria.

"La gente lo prueba como curiosidad, pero luego sigue comprando el producto tradicional, que encima es más barato", concreta Boccherini. Y es en este punto donde entra en juego el segundo factor que ha lastrado las ventas de Beyond Meat y, por ende, su cotización: la inflación. En un momento en el que la crisis del covid se ha encadenado con un repunte de los precios sin precedentes en el siglo XXI, debido a la guerra de Ucrania, "el consumidor se vuelve más sensible al precio", apunta este experto. Para muchos, es momento de apretarse el cinturón y han decidido relegar, por el momento, la propuesta de valor ecológico de estos productos veganos en favor de la economía doméstica.

En definitiva, Boccherini considera que, en los últimos años, la compañía "ha tenido más éxito en atraer inversores que en atraer consumidores". Y esta conclusión es compartida por el analista de XTB, Joaquín Robles: "La carne de origen vegetal puede ser una alternativa para las personas veganas, pero no se ha convertido en un complemento para el resto de los consumidores".

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Y, por si fuera poco, la competencia en un mercado tan limitado como el de la carne vegana es voraz. Hay muchas empresas para pocos clientes. Sin ir más lejos, aquí en España, una de sus principales competidores es Heura, que copa gran parte de la cuota de mercado y sí que llama la atención de los inversores, como demuestra la reciente ronda de financiación de 20 millones de euros que ha cerrado con aportaciones de personalidades tan relevantes en el panorama nacional como el jugador de la NBA, Ricky Rubio, los futbolistas Sergio Busquets y Sergi Roberto o el cómico David Broncano.

Para acercarse a un cliente más universal, Beyond Meat siempre ha desarrollado potentes estrategias de publicidad, alcanzando acuerdos para vender sus productos en grandes cadenas de restauración. Por ejemplo, la carta de algunos McDonald's de Norteamérica añadió la hamburguesa McPlant y también ha llegado a firmar acuerdos con Pepsi, KFC, Dunkin' Donuts o Starbucks. Tras anunciar cada una de estas colaboraciones, los títulos de la compañía se disparaban en bolsa ante la expectativa de un importante aumento de las ventas. Aunque este método no llegó a funcionar como deseaba. "Les vende sus productos con descuentos muy altos a cambio de publicidad para dar a conocer su producto y que los consumidores los compren directamente, pero no ha logrado incrementar las ventas en la proporción estimada", remarca Robles.

En el caso concreto de McDonald's, la colaboración ha sido tan poco fructífera que las hamburguesas McPlant han dejado de comercializarse en varios establecimientos estadounidenses donde se estaba haciendo la prueba. Así lo ha podido constatar JP Morgan, que en su último informe sobre la compañía, datado en julio de 2022, señala que varios empleados de la cadena de comida rápida reconocen que "el producto no se vendió lo suficientemente bien". No obstante, advierte que "aún puede estar disponible en algunas ubicaciones".

A toda esta marea de decepciones para los inversores hay que añadir los negativos resultados financieros de Beyond Meat, que no han dejado de sangrar desde que salió a bolsa. En los últimos tres años, no ha conseguido generar caja positiva, por lo que no ha parado de quemar caja. De esta manera, la deuda no ha dejado de crecer y se ha convertido en uno de sus principales problemas. Tanto es así que se ha visto obligada a efectuar un plan de reducción de costes, en el que se incluye el despido del 19% de su plantilla, con el que pretende ahorrar alrededor de 39 millones de dólares en gastos operativos.

Habrá que ver si esta estrategia funciona y recupera la confianza del mercado. Por el momento, el consenso de los analistas de Bloomberg le otorga un precio objetivo de 2,48 dólares, por debajo de su cotización actual. Solo el 4,3% recomienda comprar, mientras que el 65,2% aconseja mantener y el 30,4% apuesta por vender.