Umeboshi: la ciruela japonesa con un sabor fortísimo

La ciruela umeboshi es un icono de la cocina nipona por su fuerte sabor y amargo. De hecho, en Japón se sirve rodeada de arroz para emular su bandera nacional, aprovechando el color rojo de la fruta.

El fruto, llamado ume, se consume salado tras un largo proceso de fermentación que, además, refuerza su acidez: se recolecta antes de que haya madurado y se seca al sol varios días. Posteriormente se sala con sal marina en barriles junto con hojas de shisho –una planta similar a la albahaca–, se les pone peso encima y permanece así un mínimo de dos años. Este proceso confiere a la umeboshi un alto contenido en ácido cítrico y en minerales como calcio, hierro o fósforo.

Si la introducimos en nuestra dieta, descubriremos un sabor diferente y comprobaremos sus beneficios

Como explica Belén Fontán, del Complejo Hospitalario Ruber Juan Bravo de Madrid, la potenciación del ácido cítrico y los minerales alcalinos son los responsables de sus efectos beneficiosos sobre nuestro organismo, entre los que pueden destacarse que mejora, en el intestino delgado, la absorción de alimentos y minerales como el magnesio, el potasio, el calcio y el hierro.

“Además, estimula la función intestinal con un efecto laxante ideal para combatir el estreñimiento de manera natural e incrementa la secreción de jugos gástricos, por lo que también ayuda a recuperar el apetito. Y actúa como vigorizante, ya que ayuda a metabolizar los ácidos acumulados en el organismo, responsables de nuestra fatiga, agujetas y cansancio muscular”, enumera la experta.

Es importante recalcar que no todo el mundo puede consumir umeboshi. Su alto contenido en sal está contraindicado en personas mayores, en pacientes hipertensos, así como en pacientes con nefropatías e insuficiencia renal, debido a la absorción de potasio y a su alta concentración en metales. “Así, si decide probar este alimento y tiene dudas, lo aconsejable -como siempre- es consultar con su especialista para tener la seguridad de que no le perjudicará”, recomienda.

Cómo consumir la ciruela umeboshi

Si logramos superar la barrera del gusto, lo ideal es consumir la ciruela umeboshi en ayunas y entera para obtener todos sus beneficios. Pero dado su potente sabor, se recomienda lavarla un poco antes de tomarla. Otras opciones serían la pasta de umeboshi o el vinagre, que pueden acompañar todo tipo de platos, así como tomarla en infusión.

“Añadirla a cereales o batidos, o mezclarla con el arroz o en sushi como hacen los japoneses, son otras posibles fórmulas para introducirla en nuestra dieta, con lo que descubriremos un sabor diferente y podremos comprobar sus beneficios para el organismo”, concluye Fontán, que recalca que cada vez es más sencillo encontrarlo en España en grandes superficies.

Propiedades avaladas por estudios científicos

Los investigadores japoneses han realizado diferentes estudios científicos sobre las propiedades científicas del umeboshi. Uno de los más curiosos fue publicado en 2005 en la revista 'Neuroreport': se utilizó la ciruela para observar qué partes del cerebro se activan al consumirla, como la ínsula, el área gustativa. El trabajo confirmó que es posible que el ser humano se imagine sabores.

Un estudio más reciente se publicó en 2015 en 'World Journal of Gastroenterology', centrado en el reflujo gastro-esofágico. Se reclutaron a 1.303 personas de la región de Minabe-Cho, una zona donde el consume del fruto es tradicional. Los resultados mostraron que las personas que lo comen de manera habitual tienen menos reflujo que aquellos que lo toman ocasionalmente o no lo toman. Y el efecto era más acusado en personas jóvenes.

Por último, las propiedades antimicrobianas del vinagre de umeboshi en el tracto digestivo han quedado probadas en un artículo publicado en 2018 en 'Biological and Pharmaceutical Bulletin'. Según sus autores, el reto ahora es establecer cuáles son los principales constituyentes responsables de la citada actividad antimicrobiana.