El exceso de azúcar bloquea los canales de la saciedad y nos hace comer más

Investigadores estadounidenses han descubierto que el exceso de consumo de azúcar puede cerrar algunos circuitos neuronales relacionados con la regulación de la saciedad, lo que posiblemente nos provoque comer en exceso.

Es bien conocido que el exceso de azúcar en nuestra alimentación no conlleva consecuencias positivas para nuestro organismo, pero los científicos siguen investigando las diversas razones por las que el azúcar no es beneficiosa para la salud.

Así, investigadores de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) han analizado moscas de la fruta para saber algo más de la difícil relación que tenemos con el azúcar. Aunque los hábitos alimenticios y las funciones corporales resultantes son bastante diferentes entre las moscas de la fruta y los humanos, hay algunas similitudes que hacen de estos insectos un modelo para estudiar varios aspectos de la salud humana debido a los muchos genes que comparten con nosotros.

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Alberto Bravo

Asimismo, los circuitos neuronales en los que se basa la mosca de la fruta para procesar el sabor del azúcar comparten suficientes similitudes con los humanos como para ayudar a los científicos a investigar sobre el asunto. Entre ellos, destaca el neurotransmisor dopamina, que juega un papel clave en el sistema de recompensa del cerebro. Así, los investigadores criaron moscas de la fruta con un marcador genético en las neuronas que producen dopamina, permitiéndoles observar cómo respondían a la ingesta de azúcar.

Actúa sobre la dopamina

Alimentando a los insectos con una dieta alta en azúcar, se encontró que disminuía y se retrasaba la actividad de estas neuronas. Para investigar más a fondo, el equipo crio una molécula en las neuronas que les permitió activar estas al mismo nivel que una mosca con una dieta saludable.

Cuando las neuronas de dopamina se activaron de esta manera, el equipo descubrió que las moscas que seguían una dieta alta en azúcar comían el equivalente a una galleta, incluso cuando se les ofrecía el equivalente a una caja entera. Mientras tanto, las moscas de la fruta que no se beneficiaron de la activación de las neuronas continuaron comiendo durante horas, debido al papel del azúcar para sofocar la sensación de saciedad.

"Este proceso de dulzura en las neuronas dopaminérgicas se usa como una señal de alarma para decirle al cerebro que empiece a frenar"

"En una dieta alta en azúcar, encontramos que las neuronas dopaminérgicas de las moscas de la fruta son menos activas, porque el alto consumo de azúcar disminuye la intensidad de la señal de dulzura que viene de la boca", explica a New Atlas Monica Dus, investigadora principal del estudio, publicado en la revista científica 'BioRxiv'.

Los animales usan esta retroalimentación de la dopamina para hacer predicciones acerca de cuán gratificante o saciante será una comida. En las moscas de la dieta alta en azúcar, este proceso se rompe ya que obtiene menos activación de las neuronas de la dopamina y así terminan comiendo más de lo que necesitan, lo que con el tiempo les hace ganar peso.

Los científicos señalan que el exceso de azúcar les hace perder las señales de saciedad en las que normalmente confiarían para saber cuándo están llenas. El equipo también encontró que al quitarles la dieta alta en azúcar se revertía el proceso, restaurando las neuronas dopaminérgicas a su función normal.

"Creemos que esencialmente este proceso de dulzura en las neuronas dopaminérgicas se utiliza probablemente como una señal, como una alarma para decirle al cerebro que empiece a frenar", añade Dus. Y continúa: "Si ese proceso ya no existe, entonces tienes que esperar a que otras señales te digan que estás lleno. Para entonces, ya habrás comido muchas galletas".