Todo lo que el higo de Berbería hace por tu salud, según la ciencia

Originario de México, sorprende saber que los frutos de esta planta que crece en el desierto tienen propiedades que pueden contribuir a mejorar la salud. Nos referimos a Opuntia ficus, conocida popularmente como higo de Berbería. Denominada también como tuna, ha atraído la atención en el mundo de la nutrición por sus posibles beneficios para la salud.

"Sus propiedades biológicas se han investigado en ensayos, lo que permite caracterizar y aclarar el efecto protector en enfermedades crónicas"

La investigación ha encontrado que es una fuente concentrada de nutrientes y puede beneficiar a las personas con una afección crónica como diabetes o enfermedades cardiacas. Así lo constata un estudio, publicado en 'Oxidative Medicine and Cellular Therapy', que aclara que sus “propiedades biológicas se han investigado en modelos celulares y animales y en ensayos clínicos en humanos, lo que permite caracterizar y aclarar el efecto protector de las dietas enriquecidas con él en enfermedades crónicas”.

Como hemos comentado anteriormente, puede crecer en el desierto, en áreas afectadas por la sequía e incluso tiene la capacidad de reparar el suelo dañado. Estas propiedades especiales lo convierten en un cultivo importante y ecológico para el consumo humano y animal en muchas áreas del mundo

¿Qué es el higo de Berbería?

También crece en el norte de África y los Estados Unidos. La planta produce frutos comestibles una vez al año durante una corta temporada. Son varias las especies de tuna existentes. Y es bueno saber que muchas partes de la planta de la higuera de Berbería son comestibles, incluidos los tallos, que se conocen como cladodios, almohadillas, nopales o pencas. De hecho, en México, las partes tiernas de su tallo se tratan como verdura y se agregan a platos como ensaladas.

Aunque la fruta es comestible, se debe pelar antes de comerla. La pulpa dulce de la misma está envuelta en una piel dura que está cubierta de pequeñas espinas conocidas como gloquidios. La fruta también tiene una cantidad considerable de semillas comestibles

A lo largo de la historia, se ha usado en la medicina tradicional como un tratamiento natural para diversas afecciones médicas, como heridas, enfermedades hepáticas, glaucoma y problemas digestivos, como documenta un trabajo de 'Nutrients'.

Altamente nutritivo

Contiene una variedad de potentes compuestos vegetales. 1 taza (149 gramos) de fruta de higo de Berbería cruda contiene:

• Calorías: 61
• Carbohidratos: 14,3 gramos
• Fibra: 5,4 gramos
• Proteína: 1,1 gramos
• Grasa: menos de 1 gramo
• Vitamina C: 23% del valor diario (VD)
• Calcio: 6% del VD
• Magnesio: 30% del VD
• Potasio: 7% del VD

Es, por tanto, una buena fuente de fibra y de varias vitaminas y minerales que benefician la salud. Por ejemplo, el potasio ayuda a regular la presión arterial, mientras que el calcio contriubuye a mantener los huesos fuertes. Mientras tanto, la vitamina C es un poderoso antioxidante involucrado en la inmunidad, y el magnesio juega un papel en la salud ósea, la contracción del corazón y los músculos y el metabolismo energético.

El higo de Berbería también contiene cantidades más pequeñas de ácido fólico, riboflavina, vitamina B6, fósforo y cobre. Además, como recuerda una revisión de 'Medicina', es conocido por sus fuertes cualidades antioxidantes y su alto contenido de compuestos vegetales beneficiosos. Esto es, polifenoles, incluidos flavonoides, y pigmentos solubles en agua llamados betalaínas.

Los pigmentos de betalaína dan su color a este fruto. Las variedades púrpuras contienen betalaínas llamadas betacianinas, mientras que las variedades naranjas presentan betaxantinas. Las primeras que se encuentran en la tuna tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Curiosamente, las variedades moradas tienden a tener niveles más altos de betalaínas y vitamina C, y pueden desempeñar una actividad antioxidante más poderosa que las variedades de naranja.

Beneficios potenciales para la salud

Los estudios han demostrado que puede ayudar a reducir la inflamación y los niveles de grasa en la sangre, tal y como recoge un trabajo de 'Antioxidants'. De hecho, alguno de ellos lo ha relacionado con mejoras en ciertos marcadores inflamatorios. Por ejemplo, en un estudio de 'Food & Nutrition Research' se constata que su ingesta condujo a una mayor disminución de los mismos en comparación con la ingestión de otras frutas de temporada.

El trabajo se realizó con 28 participantes que consumieron 200 gramos de pulpa de fruta de higo de Berbería dos veces al día durante 2 semanas. Después de este periodo, tomaron una cantidad igual de otras frutas todos los días durante otros 15 días. Estos marcadores de inflamación incluyeron factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α), proteína C reactiva (PCR), interferón gamma (INFγ), interleucina 1 beta (IL-1β), interleucina 8 (IL-8) y velocidad de sedimentación globular (ESR) (9 fuente confiable).

Además, el higo de Berbería aumentó el contenido de carotenoides de la piel de los participantes, un marcador del estado antioxidante de todo el cuerpo, como demuestra otra investigación de esta misma revista. Los estudios en animales también han recogido que puede tener propiedades antiinflamatorias y analgésicas.

Si bien estos resultados son prometedores, los científicos deben realizar estudios más grandes y de alta calidad para investigar más a fondo las propiedades antiinflamatorias de este higo.

Es beneficioso para la salud metabólica

Hay que apuntar, también, que alguna evidencia sugiere que puede contar con la capacidad de reducir los niveles de grasa y azúcar en sangre. Así, se llevó a cabo un estudio con 22 atletas masculinos a los que se les dio 150 ml de jugo de higo de Berbería por día, antes y después del ejercicio intenso.

El grupo de tratamiento experimentó disminuciones significativas en el colesterol total y LDL (el malo), la frecuencia cardiaca y el marcador de estrés oxidativo malondialdehído (MDA), en comparación con el grupo de control, como documenta también la revista 'Food & Nutrition Research'. Curiosamente, las personas que consumieron el zumo también tuvieron menos daño muscular inducido por el ejercicio.

Es más, en una revisión de 2020 de 11 estudios se encontró su ingesta asociada a reducciones significativas en el colesterol total, así como en el LDL. Además de su potencial para reducir el colesterol, puede hacer lo mismo con el azúcar en sangre, según algunos estudios.

Sin embargo, otra revisión de 'Nutrition' halló que los efectos sobre el azúcar en la sangre pueden depender de la parte del higo de Berbería que se coma. Y siguiendo con estudios de revisión nos encontramos que en uno de ellos se observa que puede ayudar a disminuir la grasa corporal, así como la presión arterial y el colesterol total.

Otros beneficios potenciales

Se suma a todo lo anterior que algunas investigaciones sugieren que puede ofrecer beneficios para proteger el hígado y el cerebro, tener cualidades para combatir la resaca.

La indicaxantina es un tipo de betalaína en el higo de Berbería. La investigación preliminar sugiere que puede atravesar la barrera hematoencefálica. Esto significa que puede ingresar al cerebro, a diferencia de muchas sustancias en la sangre. Los estudios en animales también han demostrado que sus compuestos pueden ayudar a proteger contra el daño hepático y tienen cualidades para combatir el cáncer, como recoge 'Plant Foods for Human Nutrition'.

A la espera de próximos trabajos, parece alentador y sensato, incluso, no resistirse a este producto.