El mate, un potente neutralizador de las grasas de la dieta

Esta investigación, desarrollada por científicos de la Universidad de Illinois, con participación de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), ha encontrado que la cafeína puede contrarrestar algunos de los efectos negativos de una dieta obesogénica al reducir el almacenamiento de lípidos en las células grasas y limitar el aumento de peso y la producción de triglicéridos.

Una taza de mate contiene 65-130 miligramos de cafeína frente a los 30-300 de una taza de café

Los mejores resultados se asocian a la cafeína del mate, más que a la del café. Según el estudio, la cafeína de la infusión de mate consigue reducciones del 16% en la ganancia de peso y del 22% en el acúmulo de grasa asociadas a una alimentación abundante en azúcares y lípidos.

El contenido en cafeína de una taza de mate oscila entre 65 y 130 miligramos, y en una taza de café hay de 30 a 300 miligramos de cafeína.

Durante cuatro semanas, los sujetos del estudio comieron una dieta que contenía 40% de grasa, 45% de carbohidratos y 15% de proteínas. La cantidad de cafeína ingerida era el equivalente a cuatro tazas diarias de café.

Al finalizar el periodo de cuatro semanas, los individuos que tomaron cafeína (de mate, café o sintética) tenían mayor porcentaje de masa magra y menos grasa corporal que los que no ingirieron cafeína. "Teniendo en cuenta los hallazgos, el té de mate y la cafeína pueden considerarse agentes contra la obesidad", dice Elvira González de Mejía, coautora del estudio y directora de la división de Ciencias de la Nutrición de la Universidad de Illinois.

Para averiguar el mecanismo de acción de la cafeína, los científicos hicieron cultivos celulares de células adiposas de los participantes en el estudio y las expusieron a extractos de cafeína, café o maté. Independientemente de su origen, la cafeína disminuía la acumulación de lípidos en las células adiposas en un 20%-41%.

Expresión de los genes

También rastrearon la expresión de varios genes asociados con la obesidad y el metabolismo de los lípidos, en concreto el gen dek ácido graso sintasa (Fasn) -un compuesto enzimático involucrado en la síntesis de ácidos grasos a partir de glucosa- y el gen de la lipoproteína lipasa (Lpl) -que codifica una enzima que descompone los triglicéridos-. Los autores comprobaron que todos los tratamientos con cafeína, independientemente de su origen, disminuyeron significativamente la expresión de ambos genes. En los cultivos celulares, la expresión de Fasn disminuyó entre un 31% y un 39%, mientras que la expresión de Lpl se redujo en el 51% y el 69% en las células tratadas con cafeína sintética o la cafeína del té o café mate.

Además, según el estudio, la disminución de la expresión de Fasn y otros dos genes en el hígado provocó una menor producción de colesterol, lipoproteínas de baja densidad (colesterol LDL o malo) y triglicéridos.

Sin duda, estos resultados son muy atractivos: la cafeína, para quien no le afecte, es una sustancia accesible a partir de una preparación sencilla y barata. Pero ahora es el momento de enfrentarse a la realidad: la investigación se ha llevado a cabo en ratas, así es que tal vez los resultados en personas no sean tan llamativos. Sin embargo, González de Mejía cree que "este estudio se podría extender a los humanos para comprender los roles del té de mate y la cafeína como estrategias potenciales para prevenir el sobrepeso y la obesidad, así como los trastornos metabólicos posteriores asociados con estas afecciones".

Esta no es la primera vez que el mate demuestra sus propiedades adelgazantes, y no es el único beneficio que le atribuye la ciencia: también reduce los niveles de colesterol LDL y es rico en vitaminas, polifenoles y aminoácidos, con efecto beneficioso sobre la salud cardiovascular.