Científicos españoles crean un test rápido y barato para detectar alérgenos en tu comida

Cada vez son más frecuentes las alergias e intolerancias alimentarias y aunque, a menudo, tendamos a equipararlas, su trascendencia clínica es muy diferente. La intolerancia provoca, sobre todo, síntomas digestivos que, aunque muy molestos, habitualmente no son graves. Por el contrario, una reacción alérgica se acompaña de erupciones cutáneas, picores, vómitos, tos, dificultad respiratoria o desmayos; puede ser muy grave y potencialmente mortal.

Como con casi todo, para comprender la magnitud del problema nada mejor que los datos: en el mundo, unos 520 millones de personas sufren alergia a alimentos; de ellas, dos millones están en España. Pero estas cifras que se manejan en la actualidad pronto estarán desfasadas, ya que los expertos vaticinan un importante aumento de afectados en los próximos años. De hecho, en Estados Unidos, los casos de anafilaxia provocada por alimentos han aumentado un 380%, lo que hace prever un importante incremento de ventas de fármacos para estas reacciones, pasando de los 2.400 millones de dólares en el año 2020 a 5.300 millones en 2027, según PR Newswire.

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Aunque hay decenas de alimentos con potencial alergénico, los más habituales son la leche, los huevos, frutos secos, legumbres, pescado y las frutas, y hasta un tercio de las personas alérgicas son hipersensibles a varios. No existe ningún remedio para prevenir las alergias, así es que los afectados tienen que evitar a toda costa ingerir las comidas que saben que les provocan una reacción alérgica, y aunque la información sobre alérgenos es cada vez más habitual en multitud de productos y en los restaurantes, no garantiza el riesgo cero.

Lo ideal sería contar con test rápidos, sencillos y asequibles para que los alérgicos pudiesen verificar la presencia de alérgenos en las comidas

Lo idóneo sería contar con test rápidos, sencillos y asequibles para que los propios interesados pudiesen verificar la presencia de alérgenos en las comidas. Esa opción puede hacerse realidad muy pronto, a partir de un trabajo desarrollado por científicos valencianos y publicado en la revista Biosensors.

Tiras reactivas

Un equipo de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), la Universitat de València (UV) y el Centro de Investigación Biomédica en Red sobre Enfermedades Raras (CIBERER) ha desarrollado un prototipo de tira reactiva que identifica y cuantifica de una manera fiable, sencilla, portátil, rápida y muy barata el nivel de alérgenos en alimentos, con la ayuda de un teléfono móvil. “Las reacciones de alergia e hipersensibilidad ocurren principalmente por el consumo de alimentos que contienen trazas de alérgenos. Así pues, identificarlos y cuantificarlos antes de comer es fundamental y es lo que permite el test que hemos desarrollado”, apunta Sergi Morais, profesor del Departamento de Química de la UPV e investigador del Instituto Interuniversitario de Reconocimiento Molecular y Desarrollo Tecnológico (IDM).

El prototipo se ha desarrollado como prueba de concepto para la detección simultánea de alérgenos de almendra y cacahuete, y se ha validado con alimentos comerciales de uso cotidiano, como galletas y barritas energéticas.

Entre sus ventajas, los investigadores destacan la fiabilidad de la prueba, que contiene múltiples controles y calibradores internos integrados en una matriz miniaturizada de 36 puntos. “Con la tecnología de microarray, realizamos 36 ensayos en un único paso. La información derivada nos permite identificar in situ si el resultado obtenido es un verdadero positivo o negativo. Además, con los calibradores internos y el teléfono móvil podemos cuantificar con una elevada precisión trazas de alérgeno en el alimento”, destaca Ángel Maquieira, catedrático del Departamento de Química de la UPV.

Asequible para todos

La sencillez del método de extracción hace que cualquier persona, y en cualquier momento, pueda hacer la prueba. “Los métodos de extracción actuales consisten en múltiples etapas y requieren equipos sofisticados para la trituración, desengrasado, extracción y purificación de los alérgenos. Por ello, el análisis se realiza en laboratorios cualificados. El objetivo es descentralizar el análisis, al igual que se ha hecho con el test de covid-19. Queremos que cualquier persona pueda analizar un alimento justo antes de consumirlo”, añade Sergi Morais.

La muestra se tritura con un molinillo portátil, se diluye en 5 ml de disolución y se introduce la tira reactiva. El resultado está listo en 5 minutos

El método de extracción desarrollado se basa en la utilización de un molinillo grinder portátil, con el que se tritura y se filtra la muestra en un único paso; a continuación, se añaden 5 ml de una disolución para extraer el alérgeno y, una vez preparada la muestra, se sumerge una tira reactiva en la disolución y en apenas cinco minutos se obtiene el resultado, que se puede leer con un teléfono móvil.

Comercialización

Además, el precio del test juega claramente a su favor para una posible comercialización. El investigador Amadeo Sena, primer autor del artículo, insiste en que “estimando un coste de un euro por tira, la prueba desarrollada tiene gran potencial comercial, por ejemplo, en el sector alimentario para la identificación rápida de alérgenos in situ y en el sector farmacéutico para cuantificar la potencia de los extractos alergénicos utilizados en las pruebas de alergia”.

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La tira reactiva desarrollada detecta almendra y cacahuete, pero, de cara al futuro, sus creadores señalan que se podría adaptar fácilmente para otros alérgenos, ya que el grupo dispone de anticuerpos específicos para un amplio tipo de alérgenos y biomarcadores. “Nuestro reto es desarrollar una prueba para la cuantificación simultánea de los 14 alérgenos de obligada declaración según el Real Decreto 126/2015”, concluye Patricia Casino, investigadora del Instituto Universitario de Biotecnología y Biomedicina (BIOTECMED) de la Universitat de València y del CIBERER.