El inesperado beneficio para la salud de tomar café con leche

¿Puede algo tan simple como una taza de café con leche tener un efecto antiinflamatorio en los seres humanos? Parece que sí, según un nuevo estudio de la Universidad de Copenhague. Una combinación de proteínas y antioxidantes duplica las propiedades antiinflamatorias en las células inmunitarias. Los investigadores esperan poder estudiar los efectos en la salud humana.

Cuando entran en el organismo bacterias, virus y otras sustancias extrañas, nuestro sistema inmunitario reacciona desplegando glóbulos blancos y sustancias químicas para protegernos. Esta reacción, conocida como inflamación, también se produce cuando sobrecargamos tendones y músculos y es característica de enfermedades como la artritis reumatoide.

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A. Hermida

Los antioxidantes conocidos como polifenoles se encuentran en los seres humanos, las plantas, las frutas y las verduras. Este grupo de antioxidantes también es utilizado por la industria alimentaria para ralentizar la oxidación y el deterioro de la calidad de los alimentos y evitar así los sabores desagradables y la ranciedad. También se sabe que los polifenoles son saludables para el ser humano, ya que ayudan a reducir el estrés oxidativo del organismo que da lugar a la inflamación.

Pero aún se desconoce mucho sobre los polifenoles. Relativamente pocos estudios han investigado qué ocurre cuando los polifenoles reaccionan con otras moléculas, como las proteínas mezcladas en los alimentos que luego consumimos.

El nuevo estudio publicado en la revista Journal of Agricultural and Food Chemistry investigó cómo se comportan los polifenoles cuando se combinan con aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Los resultados han sido prometedores.

"En el estudio, demostramos que cuando un polifenol reacciona con un aminoácido, se potencia su efecto inhibidor de la inflamación en las células inmunitarias. Por tanto, es claramente imaginable que este cóctel pueda tener también un efecto beneficioso sobre la inflamación en humanos. Ahora vamos a seguir investigando, inicialmente en animales. Después, esperamos recibir fondos de investigación que nos permitan estudiar el efecto en humanos", afirma la profesora Marianne Nissen Lund, del Departamento de Ciencias de la Alimentación, que dirigió el estudio.

El doble de eficaces contra la inflamación

Para investigar el efecto antiinflamatorio de la combinación de polifenoles con proteínas, los investigadores aplicaron una inflamación artificial a células inmunitarias. Algunas de las células recibieron diversas dosis de polifenoles que habían reaccionado con un aminoácido, mientras que otras solo recibieron polifenoles en las mismas dosis. Un grupo de control no recibió nada.

Los investigadores observaron que las células inmunitarias tratadas con la combinación de polifenoles y aminoácidos eran dos veces más eficaces en la lucha contra la inflamación que las células a las que solo se añadieron polifenoles.

"Es interesante haber observado ahora el efecto antiinflamatorio en experimentos con células. Y, obviamente, esto no ha hecho sino aumentar nuestro interés por comprender estos efectos sobre la salud con mayor detalle. Así pues, el siguiente paso será estudiar los efectos en animales", afirma el profesor asociado Andrew Williams, del Departamento de Veterinaria y Ciencias Animales de la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud, que también es autor principal del estudio.

Se encuentran en el café con leche

Estudios anteriores de los investigadores demostraron que los polifenoles se unen a las proteínas de los productos cárnicos, la leche y la cerveza. En otro nuevo estudio, comprobaron si las moléculas también se unen entre sí en una bebida de café con leche. En efecto, los granos de café están repletos de polifenoles, mientras que la leche es rica en proteínas.

"Nuestro resultado demuestra que la reacción entre los polifenoles y las proteínas también se produce en algunas de las bebidas de café con leche que estudiamos. De hecho, la reacción se produce tan rápidamente que ha sido difícil evitarla en cualquiera de los alimentos que hemos estudiado hasta ahora", afirma Marianne Nissen Lund.

Por lo tanto, a la investigadora no le resulta difícil imaginar que la reacción y el efecto antiinflamatorio potencialmente beneficioso también se produzcan cuando se combinan otros alimentos compuestos por proteínas y frutas o verduras.

"Puedo imaginar que algo parecido ocurre, por ejemplo, en un plato de carne con verduras o en un batido, si te aseguras de añadir alguna proteína como leche o yogur", afirma Marianne Nissen Lund.

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Alimente

Tanto la industria como la comunidad investigadora han tomado nota de las grandes ventajas de los polifenoles. Por ello, están trabajando en cómo añadir las cantidades adecuadas de polifenoles en los alimentos para conseguir la mejor calidad. Los resultados de la nueva investigación también son prometedores en este contexto:

"Como el ser humano no absorbe tantos polifenoles, muchos investigadores estudian cómo encapsularlos en estructuras proteínicas que mejoren su absorción en el organismo. Esta estrategia tiene la ventaja añadida de potenciar los efectos antiinflamatorios de los polifenoles", explica Marianne Nissen Lund.

La investigación está financiada por el Fondo de Investigación Independiente de Dinamarca y se lleva a cabo en colaboración con la Universidad Técnica de Dresde (Alemania).

Polifenoles

• Los polifenoles son un grupo de antioxidantes naturales importantes para el ser humano.
• Impiden y retrasan la oxidación de sustancias químicas y órganos sanos de nuestro cuerpo, protegiéndolos así del daño o la destrucción.
• Los polifenoles se encuentran en una gran variedad de frutas y verduras, té, café, vino tinto y cerveza.
• Debido a sus propiedades antioxidantes, los polifenoles se utilizan en la industria alimentaria para minimizar la oxidación de las grasas en particular, así como el deterioro de la calidad de los alimentos, para evitar los sabores desagradables y la ranciedad.