Qué son los alimentos funcionales y cómo cuidan nuestra salud

"La naturaleza de la relación entre dieta y enfermedad es objeto de gran controversia. Han surgido mensajes mixtos de la comunidad científica y de los medios de comunicación sobre los beneficios potenciales de una serie de alimentos y nutrientes, incluidos el salvado de arroz, las vitaminas C y E, los carotenoides y el aceite de palma, en el tratamiento y la prevención de enfermedades", según un estudio del Canadian Medical Association Journal (CMAJ).

Opinión

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José Manuel López Nicolás

En él se insiste en que esta confusión, además del amplio espectro de productos actualmente comercializados que anuncian propiedades saludables cuestionables, ha llevado a los profesionales de la salud y a los consumidores a ser escépticos e inseguros sobre las declaraciones nutricionales hechas sobre productos alimenticios nuevos y emergentes.

¿Qué son?

Los alimentos funcionales están mal definidos. Se les conoce así a los que contienen sustancias “más allá de la nutrición básica”. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) utiliza una definición en este sentido y se refiere a ellos como aquellos que contienen, además de nutrientes, otros componentes que pueden ser beneficiosos para la salud. De igual forma, la Clínica Mayo explica que son “alimentos que tienen un efecto potencialmente positivo en la salud más allá de la nutrición básica”.

La Academia de Nutrición y Dietética de EEUU publicó recientemente un breve artículo que analiza los alimentos funcionales. Si bien no se brinda una definición específica, los alimentos funcionales parecen incluir la mayoría de los saludables (como pescado, frijoles, granos integrales y nueces), así como los fortificados y enriquecidos. Aunque no se indica explícitamente, esto aparentemente incluye pan blanco. Esta definición es extremadamente amplia y parece excluir solo una pequeña minoría de alimentos, como las bebidas azucaradas y las bebidas alcohólicas

Ejemplos de alimentos funcionales

Un artículo de Frontiers recoge ejemplos de alimentos que se pueden clasificar como funcionales son los siguientes:

1. El zumo de naranja con calcio agregado y la margarina (y otros alimentos) con mayores niveles de ácidos grasos omega-3. Un cuerpo de evidencia sugiere que los suplementos de ácidos grasos omega-3 pueden proteger contra enfermedades cardiacas, deterioro de la memoria, según un trabajo de PLOS ONE, y deterioro cognitivo.

2. Los estudios sobre el microbioma y su relación con la salud han cobrado gran interés en los últimos años. La atención se ha centrado en la microbiota intestinal. Los probióticos son preparados que contienen microorganismos potencialmente beneficiosos en forma concentrada. Esto puede ayudar a tener un intestino sano.

Cierta evidencia sugiere que los probióticos pueden mejorar la función inmunológica y ayudar con la pérdida de peso. Dependiendo de cómo se fabriquen, el yogur y el kéfir pueden contener probióticos. Otros alimentos fermentados contienen hongos en lugar de bacterias. Los ejemplos incluyen tempeh (de Indonesia) y miso (de Japón), los cuales están hechos de soja. Como los cuatro alimentos anteriores se han consumido durante siglos, no son novedosos y, por lo tanto, no deben considerarse funcionales. Sin embargo, los fabricantes de alimentos innovadores podrían formular nuevos alimentos preparados a partir de alimentos fermentados y que contengan microorganismos buenos vivos (bacterias y posiblemente hongos) que probablemente sean beneficiosos para la salud. Dichos alimentos cumplirían la definición propuesta de alimentos funcionales.

"Los fabricantes de alimentos innovadores podrían formular algunos nuevos preparados a partir de alimentos fermentados y que contengan microorganismos buenos vivos"

3. Los alimentos con prebióticos añadidos son otro tipo potencial de alimentos funcionales. Los prebióticos son sustancias que pueden ejercer un impacto favorable en el microbioma del colon. En este sentido, son comparables a los probióticos. Los betaglucanos (de la avena) y los fructanos (de los cereales o frutas) son ejemplos.

4. Algunas marcas de margarina y otros alimentos contienen esteroles y estanoles vegetales añadidos. Estas sustancias disminuyen el nivel en sangre de colesterol total y colesterol de lipoproteínas de baja densidad, según un estudio de Nutrition Reviews.

5. Los hallazgos de muchos estudios sugieren que el té tiene un efecto beneficioso para la salud. En particular, parece proteger contra la obesidad, el síndrome metabólico, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y posiblemente algunas enfermedades neurodegenerativas. La clase de sustancias que se cree que es responsable de este beneficio son las catequinas. Estos hallazgos sugieren que los extractos de té podrían agregarse a alimentos seleccionados para fabricar alimentos funcionales. Las catequinas pertenecen a una clase de compuestos fenólicos conocidos como flavonoides. En términos más generales, los compuestos fenólicos son fitoquímicos. Estas son sustancias orgánicas no vitamínicas presentes en los alimentos y se cree que tienen efectos beneficiosos para la salud.

6. Mucha evidencia indica que las bayas son beneficiosas para la salud y protegen contra una variedad de enfermedades. Las antocianinas están ampliamente distribuidas en ellas y se cree que son responsables de los beneficios para la salud. Por lo tanto, podrían utilizarse en la fabricación de alimentos funcionales. Al igual que las catequinas, también son flavonoides.

Los nuevos

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