Investigan una herramienta para diagnosticar alzhéimer en un solo día (y antes de tener síntomas)

Aunque no se dispone de cifras oficiales del número de casos de demencia en España, la Sociedad Española de Neurología (SEN) calcula que hay en torno a medio millón de personas que sufren estos trastornos; con una proyección para 2050 de cerca de un millón de casos, según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE). En concreto, la enfermedad de Alzheimer es la causa de demencia más frecuente, ya que supone entre el 50 y el 70% del total de casos.

A pesar de la alta incidencia, que sigue escalando, todavía se comprende relativamente poco sobre la demencia: la mayoría de los casos carecen de una causa definitiva y el diagnóstico puede ser un proceso largo y difícil. Pero esta situación podría cambiar dentro de no muchos años, gracias a una investigación que están llevan a cabo científicos de la Universidad de Cambridge. Los investigadores están experimentando con un nuevo algoritmo de aprendizaje automático –que ha desarrollado la profesora de Cambridge Zoe Kourtzi en los últimos cuatro años– que podría diagnosticar la demencia en un solo día y sería capaz de detectar la enfermedad años antes de que se desarrollase cualquier síntoma.

"Estamos trabajando con un algoritmo de aprendizaje automático que utiliza un escáner cerebral combinado con pruebas de memoria y pensamiento para ayudar a respaldar el diagnóstico de una demencia y para predecir cómo se desarrollará la enfermedad de cada paciente en el futuro”", explica a El Confidencial el director del estudio Timothy Rittman.

El neurólogo desgrana que esta herramienta de inteligencia artificial "busca patrones en el escaneo que no se pueden ver a simple vista y compara esa imagen de una persona concreta con un banco de datos de miles de personas con demencia, para ver si podrían tener demencia y de qué tipo". "El algoritmo analiza la rapidez con la que una persona se aleja del patrón 'normal' hacia un patrón de 'enfermedad' para dar una idea del pronóstico", añade sobre la posibilidad de que pueda detectar una demencia mucho antes de mostrar síntomas.

Este sistema de inteligencia artificial ha demostrado ser capaz de identificar los signos reveladores más sutiles de la afección, síntomas que incluso los neurólogos expertos podrían pasar por alto; y relacionarlos con los resultados de los pacientes de la base de datos.

La importancia del diagnóstico precoz

Teniendo en cuanta la alta incidencia de las demencias en la población, si el algoritmo resulta ser un éxito serán buenas noticias para todos. Este sistema no solo permite que el diagnóstico sea mucho más rápido y menos invasivo, sino que les ahorra meses o incluso años de progresión de la enfermedad. Por lo que, potencialmente, podría significar evitar los síntomas por completo.

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"Actualmente no existen tratamientos efectivos que puedan detener o ralentizar la enfermedad y muchas veces las personas son tratadas demasiado tarde. Si podemos los casos muy pronto, tal vez incluso antes de los síntomas, tendrán la mejor oportunidad posible de aprovechar los tratamientos médicos", explica el neurólogo de Cambridge.

En este sentido apunta a que un diagnóstico temprano gracias a la inteligencia artificial puede “ayudar a que las personas identifiquen los problemas que han notado. Pasar por el proceso de diagnóstico puede ser prolongado y estresante, especialmente si tienen un tipo raro de demencia o demencia de inicio joven”.

Podría estar disponible en 4 años

Hasta ahora, unos 80 pacientes han participado en el ensayo, que se está llevando a cabo en el Hospital Addenbrooke en Cambridge, pero esperan que ese número aumente al medio millar en breves. El equipo de Rittman espera saber en uno o dos años si este algoritmo realmente funciona y "si todo va bien, esperamos que esté disponible para uso clínico en 4 o 5 años".