¿Un nuevo VIH? Otro virus del mono podría estar a punto de propagarse a los humanos

Una "oscura" familia de virus, que ya es endémica en los primates africanos salvajes y que se sabe que causa síntomas fatales similares al ébola en algunos monos, está "preparada para propagarse" a los humanos, según una nueva investigación de la Universidad de Colorado en Boulder, publicada en la revista 'Cell'.

Si bien estos arterivirus ya se consideran una amenaza crítica para los macacos, hasta la fecha no se han informado infecciones en humanos. Y no está claro qué impacto tendría el virus en las personas si salta de especie.

Pero los autores, evocando paralelismos con el VIH –cuyo precursor se originó en los monos africanos–, hacen un llamamiento a la vigilancia: si la comunidad sanitaria mundial está atenta a los arterivirus en la actualidad, podría evitar otra pandemia.

“Este virus animal ha descubierto cómo acceder a las células humanas, multiplicarse y escapar de algunos de los mecanismos inmunológicos importantes que esperaríamos para protegernos de un virus animal. Eso es bastante raro”, explica la autora principal del estudio Sara Sawyer, profesora de biología molecular, celular y del desarrollo en CU Boulder. “Deberíamos prestarle atención”, apostilla.

Hay miles de virus únicos que circulan entre los animales de todo el mundo, la mayoría de los cuales no causan síntomas. En las últimas décadas, un número cada vez mayor ha saltado a los humanos, causando estragos en los sistemas inmunológicos ingenuos sin experiencia en combatirlos: eso incluye el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) en 2012, el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV) en 2003 y SARS-CoV-2 (el virus que causa el covid-19) en 2020.

Durante 15 años, el laboratorio de Sawyer ha utilizado técnicas de laboratorio y muestras de tejido de la vida silvestre de todo el mundo para explorar qué virus animales pueden ser propensos a pasar a los humanos.

Arterivirus

Para el último estudio, la investigadora y el coautor de este estudio, Cody Warren, se centraron en los arterivirus, que son comunes entre los cerdos y los caballos, pero que no se han estudiado entre los primates no humanos. Analizaron específicamente el virus de la fiebre hemorrágica de los simios (SHFV), que causa una enfermedad letal similar a la enfermedad del virus del Ébola y ha causado brotes mortales en colonias de macacos en cautiverio desde la década de 1960.

El estudio demuestra que una molécula, o receptor, llamado CD163, juega un papel clave en la biología de los arterivirus de los simios, lo que permite que el virus invada y provoque la infección de las células diana. A través de una serie de experimentos de laboratorio, los investigadores descubrieron, para su sorpresa, que el virus también era notablemente hábil para adherirse a la versión humana de CD163, ingresar a las células humanas y rápidamente hacer copias de sí mismo.

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EFE

Al igual que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y su precursor, el virus de la inmunodeficiencia de los simios (SIV), los arterivirus de los simios también parecen atacar las células inmunitarias, inhabilitando los mecanismos de defensa clave y arraigándose en el cuerpo a largo plazo.

“Las similitudes son profundas entre este virus y los virus de los simios que dieron lugar a la pandemia del VIH”, apunta Warren, que también es profesor en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio.

Eso sí, los autores enfatizan que otra pandemia no es inminente y que el público no debe alarmarse. Pero sugieren que la comunidad mundial de la salud priorice el estudio adicional de los arterivirus de los simios, desarrolle pruebas de anticuerpos en sangre para ellos y considere la vigilancia de las poblaciones humanas en contacto cercano con los animales portadores.

Los autores aclaran que otra pandemia no es inminente y que la población no debe alarmarse

Una amplia gama de monos africanos ya porta altas cargas virales de diversos arterivirus, a menudo sin síntomas, y algunas especies interactúan con frecuencia con los humanos y se sabe que muerden y arañan a las personas.

“El hecho de que aún no hayamos diagnosticado una infección por arterivirus humano no significa que ningún ser humano haya estado expuesto. No hemos estado buscando”, destaca Warren.

Warren y Sawyer recuerdan que en la década de 1970 nadie había oído hablar del VIH tampoco. Los investigadores ahora saben que el VIH probablemente se originó a partir de SIV que infectaron a primates no humanos en África, probablemente saltando a los humanos en algún momento a principios del siglo XX. Pero cuando comenzó a matar a hombres jóvenes en la década de 1980 en los Estados Unidos, no existía ninguna prueba de serología y no se estaban preparando tratamientos.

Sawyer aclara que no hay garantía de que estos arterivirus de los simios salten a los humanos. Pero una cosa es segura: más virus saltarán a los humanos y causarán enfermedades.

“El covid-19 es solo el último de una larga serie de eventos indirectos de animales a humanos, algunos de los cuales se han convertido en catástrofes globales”, apunta Sawyer. “Nuestra esperanza es que al crear conciencia sobre los virus a los que debemos estar atentos, podamos adelantarnos a esto para que, si comienzan a ocurrir infecciones humanas, podamos abordarlo rápidamente”, añade.