Descifrado el 'guardián' del sistema inmunitario: abren la puerta a nuevas terapias contra el cáncer

Ikaros es uno de los factores de transcripción “más importantes” para nuestro sistema inmunitario, según explica el inmunólogo José Gómez Rial. “Es un regulador maestro de multitud de procesos inmunitarios e interviene en el normal desarrollo de varios tipos de células inmunitarias” y una desregulación en su actividad “se ha vinculado al desarrollo de procesos linfoproliferativos [leucemias], procesos autoinmunitarios o falta de respuesta a infecciones [inmunodeficiencias]”.

El especialista del Hospital Clínico Universitario de Santiago de Compostela, señala a El Confidencial que Ikaros pertenece al grupo de proteínas que actúan como factores de transcripción, lo que significa que “regula la expresión de otros muchos genes, en este caso genes relacionados con la actividad del sistema inmunitario. Se une a ciertas regiones del DNA y activa o inhibe la expresión de estos genes”. Sería algo así como una llave maestra que permite regular la actividad de multitud de genes de nuestro sistema inmunitario, simplifica el experto. “Cuando esta llave maestra no funciona de forma adecuada, se producen alteraciones en la función normal de varios tipos celulares que pueden dar lugar a diversas patologías de base inmunitaria”, añade.

Investigadores australianos acaban de conseguir descifrar el código de Ikaros, esta proteína que es esencial para el desarrollo de las células inmunitarias y su protección frente a patógenos y el cáncer. Se trata de un avance científico, publicado este viernes en Nature Immunology, que ayudará a comprender mejor el cableado interno de las células inmunitarias.

La revolucionaria investigación, dirigida por el científico del Instituto de Descubrimientos Biomédicos de la Universidad de Monash (Melbourne, Australia) Nicholas Huntington, está a punto de remodelar nuestra comprensión de las redes de control de los genes y su impacto en todos los aspectos, desde el color de los ojos hasta la susceptibilidad al cáncer y el diseño de nuevas terapias.

Huntington desarrolla para este periódico que su análisis “ha identificado una proteína llamada Ikaros que es responsable de controlar la expresión y función de una familia clave de genes conocida como familia AP-1. Hasta ahora, apenas sabíamos cómo se controlaban los genes AP-1, lo cual es de vital importancia, ya que los genes AP-1 controlan numerosos procesos celulares, como la proliferación, la diferenciación, la transformación oncogénica y la apoptosis. Un ejemplo claro es que cuando se elimina Ikaros de las células inmunitarias, estas ya no pueden desarrollarse ni sobrevivir”.

Nuevas oportunidades terapéuticas

Este descubrimiento abre la puerta a posibles terapias novedosas contra el cáncer. Las células Natural Killer (NK), nuestra primera línea de defensa contra agentes patógenos y amenazas internas como el cáncer, podrían reforzarse con terapias que mejoren su capacidad letal dirigiéndose a la biología de Ikaros y JUN/FOS.

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“Nuestros datos tienen una importancia fundamental y colman una gran laguna de conocimiento en nuestra comprensión del desarrollo y la supervivencia celular. Ikaros es la diana de los fármacos IMiD, aprobados para tratar el mieloma múltiple, y hemos descubierto que varios genes AP-1 se reducen en células de mieloma múltiple tras el tratamiento con IMiD. La regulación por Ikaros de los genes AP-1 en el mieloma múltiple puede formar parte del mecanismo que subyace a la eficacia de las IMiD, pero es necesario seguir trabajando en este campo”, destaca el director de la investigación.

Sobre la necesidad de continuar investigando, señala que “este es realmente el comienzo de una nueva línea de investigación sobre la regulación de los genes AP-1 en el sistema inmunitario y la posibilidad de atacar a miembros específicos de AP-1 con nuevos fármacos. Nuestros datos también sugieren que la alteración de los niveles de Ikaros en células inmunitarias como las NK también podría mejorar sus funciones, que incluyen la detección y erradicación de células cancerosas”.

Asimismo, destaca que “desde un punto de vista traslacional, la fuerte dependencia de las células del cáncer de la sangre de los genes AP-1 y de los miembros de la familia Ikaros podría conducir a la ampliación de los ensayos con IMiD a otros tipos de tumores que se ajusten a esta descripción, lo que podría ampliar la utilidad de esta terapia o, alternativamente, el desarrollo de nuevos fármacos dirigidos al complejo transcripcional AP-1 podría ofrecer una farmacología y un índice terapéutico diferenciados para el tratamiento de la enfermedad en comparación con las IMiD actuales”.

Por su parte, el inmunólogo español concluye sobre el nuevo estudio –en el que no ha participado– que “estos datos van a permitir avanzar en el conocimiento de la biología de las células Natural Killer, unas de las grandes desconocidas a día de hoy de nuestro sistema inmunitario, y ofrecer nuevas oportunidades terapéuticas tanto en el cáncer como en algunas inmunodeficiencias, donde este factor es clave para su desarrollo”.