¿Por qué los niños son 'más inteligentes'? Esto dice la ciencia

Si alguna vez has tenido la sensación de que los niños son “más inteligentes” que uno mismo, un estudio aporta peso a esta intuición. Un equipo de científicos de la Universidad de Brown (Estados Unidos) quería averiguar si los niños tienen una ventaja neurológica a la hora de aprender algo nuevo. Sus resultados no dejan lugar a dudas: los niños de primaria pueden aprender nueva información o habilidades más rápidamente que los adultos.

"A menudo se supone que los niños aprenden más eficientemente que los adultos, aunque el respaldo científico para esta suposición ha sido, en el mejor de los casos, débil y, si es cierto, los mecanismos neuronales responsables de un aprendizaje más eficiente en los niños no están claros", apunta Takeo Watanabe, profesor de Psicología en la Universidad de Brown y líder del estudio que recoge la revista Current Biology.

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¿El motivo?

Los investigadores encontraron que la razón de esta mayor capacidad de aprendizaje es que los niños y los adultos muestran diferencias en un mensajero cerebral llamado GABA, que tiene un papel fundamental en la estabilización del material recién aprendido.

"Nuestros resultados muestran que los niños en edad de escuela primaria pueden aprender más elementos en un periodo de tiempo determinado que los adultos, lo que hace que el aprendizaje sea más eficiente en los niños", explica Watanabe.

Investigaciones anteriores han demostrado que GABA juega un papel importante en la memoria y el aprendizaje tanto en niños como en adultos. Para probar su hipótesis, obtuvieron imágenes de los cerebros de niños de entre ocho y 11 años antes, durante y después de aprender a completar una tarea. Concretamente, catorce adultos de entre 18 y 35 años y trece niños fueron capacitados para realizar una tarea que involucraba aprendizaje de percepción visual. Así, mientras se entrenaba y realizaba la tarea, a todos los participantes del estudio se les tomaron imágenes de la corteza visual, el área del cerebro que procesa la información visual, mediante resonancia magnética.

Experimento

Se les pidió que miraran a un punto central antes de que se mostraran dos imágenes durante 50 milisegundos sucesivamente, con un intervalo en blanco de 300 milisegundos entre ellas.

Encontraron que los niveles de GABA en los niños aumentaron durante el entrenamiento y se mantuvieron altos después, lo que mostró que los niños tienen un rápido impulso de GABA durante el entrenamiento visual, que dura después de que finalice este, lo que contrasta con las concentraciones de GABA en adultos, que se mantuvieron constantes a lo largo del experimento. Los hallazgos sugieren que los cerebros de los niños responden al entrenamiento de una manera que les permite estabilizar de manera más rápida y eficiente el nuevo aprendizaje.

"En experimentos conductuales posteriores, descubrimos que los niños estabilizaron el nuevo aprendizaje mucho más rápido que los adultos, lo que concuerda con la creencia común de que los niños superan a los adultos en sus habilidades de aprendizaje", comentó Sebastian M. Frank, experto en aprendizaje, desarrollo, plasticidad y atención en la Universidad de Ratisbona, en Alemania, y coautor del estudio. "Por lo tanto, nuestros resultados apuntan a GABA como un actor clave para hacer que el aprendizaje sea eficiente en los niños". Los hallazgos sugieren que es probable que los niños adquieran nuevos conocimientos y habilidades más rápidamente que los adultos, dicen los expertos.

"A menudo se supone que los niños aprenden más eficientemente que los adultos, aunque el respaldo científico para esta suposición ha sido, en el mejor de los casos, débil"

Funcionamiento del cerebro

"Aunque los cerebros de los niños aún no están completamente maduros y muchas de sus funciones conductuales y cognitivas no son tan eficientes como en los adultos, en general, los adultos no superan en sus capacidades a los niños", concluyen los autores. “Por el contrario, los niños son, al menos en algunos dominios como el aprendizaje visual, superiores en sus habilidades a los adultos”.

Los investigadores concluyen que será necesaria más investigación para delimitar aún más en detalle esta diferencia entre niños y adultos en cuanto a maduración entre las distintas funciones y regiones del cerebro, así como explorar sus respuestas en otro tipo de aprendizaje, como puede ser la escritura.