Un nuevo estudio analiza la relación entre la menopausia y el riesgo de alzhéimer

El alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa que provoca pérdidas en la memoria y un deterioro de las capacidades mentales. Suele aparecer en personas mayores de 65 años, aunque también hay casos en que se manifiesta a edades más tempranas. Los datos indican que las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar la enfermedad de Alzheimer, ya que representan dos tercios de las personas diagnosticadas.

Para explicar este fenómeno, muchas veces se ha especulado sobre una posible relación entre la terapia hormonal que se usa para tratar la menopausia y el alzhéimer, pese a que no existen evidencias científicas claras que la respalden. Un nuevo estudio, dirigido por investigadores de Mass General Brigham, una organización de médicos y hospitales de Boston (Estados Unidos), trata de arrojar luz sobre esta cuestión. Los resultados, publicados en JAMA Neurology y recogidos por EurekAlert!, indican que la edad temprana de la menopausia puede ser un factor de riesgo de demencia por enfermedad de Alzheimer, pero que las mujeres a las que se les recetó terapia hormonal desde el inicio de su menopausia no mostraron un mayor riesgo de contraerla.

TE PUEDE INTERESAR

Las dos dietas que reducen el riesgo de padecer alzhéimer y deterioro cognitivo

Juan Montagu

"La terapia hormonal es la forma más fiable de mejorar los síntomas severos de la menopausia, pero en las últimas décadas ha habido una falta de claridad sobre cómo afecta el cerebro", explica la doctora Rachel Buckley, del Departamento de Neurología del Hospital General de Massachusetts. "Hemos descubierto que los niveles más altos de tau, una proteína relacionada con la enfermedad de Alzheimer, solo se observaron en usuarias de terapia hormonal que informaron sobre un largo retraso entre la edad de inicio de la menopausia y el comienzo de la terapia hormonal. La idea de que la deposición de tau puede ser la base de la asociación entre el uso tardío de la terapia hormonal y la demencia de la enfermedad de Alzheimer fue un gran hallazgo, algo que no se había visto antes".

La menopausia prematura, definida como la menopausia que ocurre espontáneamente antes de los 40 años o debido a una intervención quirúrgica antes de los 45, se ha asociado con un mayor riesgo de alzhéimer. La terapia hormonal mejora muchos síntomas graves relacionados con la menopausia, y además se ha planteado la hipótesis de que también previene el deterioro cognitivo. Sin embargo, hace dos décadas, el importante estudio Women's Health Initiative (WHI) relacionó el uso de terapia hormonal con una incidencia casi dos veces mayor de demencia en comparación con un placebo entre mujeres de 65 años o más, aunque cada vez parece más claro que esto se debe a comenzar la terapia muchos años después del inicio de la menopausia.

Detalles de la investigación

Para comprender mejor estos hallazgos, la doctora Buckley y sus colegas utilizaron neuroimágenes mediante tomografía por emisión de positrones para estudiar cómo la presencia de dos proteínas involucradas en la demencia por enfermedad de Alzheimer, beta amiloide y tau, se relacionan con la edad de la menopausia y el uso de terapia hormonal. Aunque estudios anteriores examinaron los síntomas del deterioro cognitivo en mujeres menopáusicas, pocas investigaciones analizaron los factores biológicos que subyacen a estos cambios, los cuales pueden influir al determinar el riesgo de enfermedad de Alzheimer.

"Cuando se trata de terapia hormonal, el tiempo lo es todo", explica la doctora JoAnn Manson, que fue una de las principales investigadoras del estudio Women's Health Initiative. “Nuestros hallazgos previos sugirieron que comenzar la terapia hormonal temprano en la menopausia, en lugar de un inicio tardío, proporciona mejores resultados para la enfermedad cardiaca, la función cognitiva y la mortalidad general, y este estudio sugiere que lo mismo es cierto para la deposición de tau”.

El estudio señala que iniciar la terapia hormonal de forma tardía produce más riesgo

El nuevo estudio ha confirmado que las mujeres tienen mayores niveles de tau en comparación con los hombres de la misma edad, especialmente en los casos en que también tenían beta amiloide elevada. Pero, además, los investigadores también descubrieron que la asociación entre los niveles anormales de beta amiloide y tau era mucho más fuerte en las mujeres que tenían un inicio más temprano de la menopausia. Como muchas mujeres que pasan por una menopausia prematura usan terapia hormonal, los investigadores examinaron si el uso de terapia hormonal estaba asociado con beta amiloide y tau. Aunque confirmaron esta relación, observaron que el inicio tardío de la terapia (cinco años o más después de la menopausia) la impulsó.