Hallan una nueva relación entre el cáncer de páncreas y los niveles altos de insulina

El cáncer de páncreas es un problema de salud importante porque, a pesar de que no presenta una alta incidencia en la población, sí una elevada mortalidad. Es “tremendamente agresivo”, tal y como reconoce la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM).

Concretamente, en Europa se estima que hay 78.000 casos nuevos al año, mientras que en Estados Unidos son 32.000. “En los últimos años estamos presenciando un aumento de su incidencia. Así, en el año 2019 se calcula que se han diagnosticado 8.169 nuevos casos en España. Además, se sabe que en el año 2017 este tumor constituyó la tercera causa de muerte por cáncer con 6.868 fallecimientos”, apunta la institución.

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De hecho, la tasa de supervivencia a 5 años del adenocarcinoma ductal de páncreas (PDAC, por sus siglas en inglés) es inferior al 10% y se prevé que se convierta en la segunda causa principal de muerte por cáncer para 2030, según un estudio. Los antecedentes familiares, el tabaquismo, la obesidad y la diabetes tipo 2 son factores de riesgo para este tipo de neoplasia.

La obesidad y la diabetes tipo 2 suelen ir acompañadas de hiperinsulinemia, hiperglucemia, aumento de la inflamación y dislipidemia, todos los cuales se han propuesto como factores subyacentes que impulsan el aumento de la morbilidad y mortalidad por PDAC en esta población de pacientes.

Primeros argumentos

Ahora, un nuevo trabajo realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia Británica (UBC, por sus siglas en inglés) revela un vínculo directo entre los niveles altos de insulina, comunes entre pacientes con obesidad y diabetes tipo 2, y el cáncer de páncreas.

Publicado en Cell Metabolism, proporciona la primera explicación detallada de por qué las personas con obesidad y diabetes tipo 2 tienen un mayor riesgo de cáncer de páncreas. La investigación demuestra que los niveles excesivos de insulina sobreestimulan las células acinares pancreáticas, que producen jugos digestivos. Esta sobreestimulación conduce a una inflamación que convierte estas células en precancerosas.

"Los niveles excesivos de insulina sobreestimulan las células acinares pancreáticas, que producen jugos digestivos. Esta sobreestimulación conduce a una inflamación que convierte estas células en precancerosas"

"Junto con el rápido aumento tanto de la obesidad como de la diabetes tipo 2, estamos viendo un aumento alarmante en las tasas de cáncer de páncreas", afirma en un comunicado el coautor principal, el Dr. James Johnson, profesor del Departamento de Ciencias Celulares y Fisiológicas y director interino del Instituto de Ciencias de la Vida de la UBC. E insiste: "Estos hallazgos nos ayudan a comprender cómo sucede esto y resaltan la importancia de mantener los niveles de insulina dentro de un rango saludable, lo que se puede lograr con dieta, ejercicio y, en algunos casos, medicamentos".

La investigación se centró en el adenocarcinoma ductal de páncreas (PDAC). Si bien la obesidad y la diabetes tipo 2 se habían establecido previamente como factores de riesgo para esta enfermedad, los mecanismos exactos por los cuales esto ocurría aún no estaban claros. Este nuevo estudio arroja luz sobre el papel de la insulina y sus receptores en este proceso.

"Descubrimos que la hiperinsulinemia contribuye directamente al inicio del cáncer de páncreas a través de los receptores de insulina en las células acinares", revela la Dra. Anni Zhang, coautora de la investigación. "El mecanismo implica una mayor producción de enzimas digestivas, lo que lleva a una mayor inflamación pancreática", apostilla.

Si bien la insulina es ampliamente reconocida por su papel en la regulación de los niveles de azúcar en sangre, el trabajo subraya su importancia en las células acinares pancreáticas. Los hallazgos muestran que la insulina apoya la función fisiológica de las mismas al producir enzimas digestivas que descomponen los alimentos ricos en grasas, pero en niveles elevados, su mayor acción puede fomentar inadvertidamente la inflamación pancreática y el desarrollo de células precancerosas.

En el futuro

Los hallazgos pueden allanar el camino para nuevas estrategias de prevención del cáncer e incluso enfoques terapéuticos dirigidos a los receptores de insulina en las células acinares. "Esperamos que estos hallazgos cambien la práctica clínica y ayuden a avanzar en intervenciones en el estilo de vida que puedan reducir el riesgo de cáncer de páncreas en la población general. Esta investigación también podría allanar el camino para terapias dirigidas que modulen los receptores de insulina para prevenir o retardar la progresión del cáncer de páncreas", enfatizan los autores.

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En colaboración con investigadores de BC Cancer y Pancreas Center BC británicos, el equipo ha iniciado un ensayo clínico para ayudar a los pacientes diagnosticados con PDAC a controlar sus niveles de azúcar en sangre y de insulina circulante con la ayuda de un endocrinólogo.

Los investigadores dicen que los hallazgos pueden tener implicaciones para otros cánceres asociados con la obesidad y la diabetes tipo 2, donde los niveles elevados de insulina también pueden desempeñar un papel contribuyente en el inicio de la enfermedad.