El cigarrillo electrónico también puede provocar cambios en el ADN asociados al cáncer

Los usuarios de cigarrillos electrónicos con un historial limitado de tabaquismo experimentan cambios de ADN similares a las células específicas de las mejillas en los fumadores, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la University College London (UCL) y la Universidad de Innsbruck.

El nuevo análisis es un paso adelante para ayudar a los investigadores a profundizar en el conocimiento de los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos sobre la salud. Aunque no demuestra que causen cáncer, los estudios con seguimiento a largo plazo son importantes para evaluar si estos tienen efectos nocivos y, en caso afirmativo, cuáles son.

El estudio, publicado este miércoles en Cancer Research, analizó los efectos epigenéticos del tabaco y los cigarrillos electrónicos en la metilación del ADN en más de 3.500 muestras, para investigar el impacto en las células que están expuestas directamente al tabaco (por ejemplo, en la boca) y las que no lo están (por ejemplo, en la sangre o las células del cuello uterino).

El epigenoma se refiere a una capa extra de información que se superpone a nuestro material genético: el ADN. Mientras que el ADN puede compararse al hardware de un ordenador, la epigenética es comparable al software y define cómo, dónde y cuándo se ejecutan los programas que utiliza.

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Los epigenomas cambian a lo largo de nuestra vida y pueden verse afectados por diversos factores genéticos o no genéticos, como el envejecimiento, nuestro estilo de vida, la exposición a hormonas, sustancias químicas y factores ambientales, e incluso el estrés y los traumas psicológicos. Un tipo de modificación epigenética muy estudiada es la metilación del ADN.

Los investigadores descubrieron que las células epiteliales (células que normalmente recubren los órganos y suelen ser las células de origen del cáncer) de la boca mostraban cambios epigenómicos sustanciales en los fumadores. Es importante destacar que estos cambios son aún más elevados en los cánceres o precánceres de pulmón (células o tejidos anormales que tienen el potencial de convertirse en cáncer), en comparación con el tejido pulmonar normal, lo que apoya la idea de que los cambios epigenéticos asociados al tabaquismo permiten a las células crecer más rápidamente.

Cambios similares al tabaco convencional

La publicación también incluye nuevos datos que demuestran que se observaron cambios epigenómicos similares en las células de consumidores de cigarrillos electrónicos que solo habían fumado menos de 100 cigarrillos de tabaco en su vida.

La autora principal del análisis, la investigadora del Instituto EGA para la Salud de la Mujer de la UCL y Universidad de Innsbruck Chiara Herzog, explica que "este es el primer estudio que investiga el impacto del tabaquismo y el vapeo en distintos tipos de células, no solo en la sangre, y también nos hemos esforzado por tener en cuenta las implicaciones a largo plazo para la salud del uso de cigarrillos electrónicos".

"No podemos afirmar que los cigarrillos electrónicos causen cáncer basándonos en nuestro estudio, pero sí observamos que los usuarios de cigarrillos electrónicos presentan algunos cambios epigenéticos en las células bucales similares a los de los fumadores, y estos cambios están asociados con el futuro desarrollo de cáncer de pulmón en los fumadores. Serán necesarios más estudios para investigar si estas características podrían utilizarse para predecir individualmente el cáncer en fumadores y consumidores de cigarrillos electrónicos", añade.

"Aunque el consenso científico es que los cigarrillos electrónicos son más seguros que fumar tabaco, no podemos asumir que su uso sea completamente seguro, y es importante explorar sus posibles riesgos a largo plazo y su relación con el cáncer", señala.

"Esperamos que este estudio contribuya a un debate más amplio sobre el uso de los cigarrillos electrónicos, especialmente en personas que nunca han fumado tabaco", concluye.

Un estudio solvente, según los expertos

Varios expertos que no han participado, ni declaran conflicto de interés, aplauden el nuevo estudio en declaraciones a la agencia SMC.

Josep Maria Suelves, jefe del Servicio de Prevención y Control del Tabaquismo y de las Lesiones en la Agencia de Salud Pública de Cataluña, destaca que "aunque hacen falta más investigaciones que complementen los resultados de este estudio observacional, estos nuevos hallazgos muestran posibles efectos carcinogénicos de los cigarrillos electrónicos y complementan una reciente revisión que mostró que su uso continuado se asocia a un incremento de enfermedades cardiovasculares y enfermedad metabólica similar al que causan los cigarrillos convencionales, y a un aumento sustancial en las patologías respiratorias y orales algo inferior al que se observa entre quienes fuman exclusivamente tabaco. Se ha visto también que el daño para la salud asociado al uso dual de cigarrillos electrónicos y convencionales es todavía mayor que el que causa el uso de cada uno de esos productos por separado".

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Suelves, que también es vocal de la Junta Directiva del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo, contextualiza: "La evidencia acumulada en relación con los efectos del uso de cigarrillos electrónicos sobre la salud justifica la conveniencia de reforzar el control de su publicidad, venta y consumo, con el fin de proteger a jóvenes y adolescentes, sus principales usuarios. Los cigarrillos electrónicos no son una herramienta segura para dejar de fumar o reducir los riesgos del uso de tabaco”.

Por su parte, Andrew Beggs, catedrático de Genética y Cirugía del Cáncer de la Universidad de Birmingham y de los Hospitales Universitarios de Birmingham, valora: "Este interesante estudio muestra que el consumo de cigarrillos electrónicos se asocia a cambios perjudiciales en la metilación de las células humanas similares a los del tabaquismo. Aunque no muestra un efecto causal directo, este estudio pone de manifiesto que deben realizarse más investigaciones para comprender los efectos de los cigarrillos electrónicos en la salud humana y si pudieran estar relacionados con un mayor riesgo de cáncer".