Uno de los mejores oftalmólogos de España te cuenta todo lo que sabemos (y lo que no) de las cataratas

Todos, tarde o temprano, nos enfrentamos a un problema de salud. El rango de posibilidades es inmenso, así como el de la gravedad de las mismas. Un esguince leve es una enfermedad, del mismo modo que lo es un cáncer.

A pesar de esto, es cierto que si tenemos la suerte de tener una buena genética, y a esto le sumamos un estilo de vida saludable, reduciremos muchísimo las posibilidades de padecer enfermedades, pero tarde o temprano llegarán. Una de las principales, de las que muchos de nosotros no podremos huir, son las cataratas. Según datos de la Sociedad Española de Oftalmología, el 40% de la población padece cataratas a partir de los 50 años. Esta cifra aumenta al 50% a partir de los 60 y al 70% en nuestra séptima década de vida.

"Se están investigando fármacos que ralenticen la pérdida de trasparencia del cristalino, pero a eso le quedan muchísimos años para salir adelante"

Siendo algo tan común, y aunque no pone en riesgo nuestra vida, sí que provoca una gran disminución de su calidad, en Alimente hemos hablado con el doctor Gonzalo Bernabéu, director médico del HM Eye Center, uno de los mayores expertos en cataratas de España (como cuenta durante la entrevista, realiza más de 40 intervenciones quirúrgicas semanales de esta dolencia), para que nos explique todo lo que debemos saber de esta enfermedad.

Pregunta. ¿Qué son las cataratas?

Respuesta. Para que una persona que no sea médico entienda el ojo, diremos que se trata de una cámara de fotos que tiene dos lentes: la córnea y el cristalino. Por otra parte, la zona más profunda es la retina, que se trata del carrete de dicha cámara. Lo que nos importa en este caso es el cristalino, que es una lente de 20 dioptrías, más o menos, que con la edad va sufriendo cambios en su metabolismo y empieza a perder la trasparencia (además de poder cambiar de forma). Esto puede hacer que gane grosor y, a raíz de esto, cambie la graduación del ojo. La gente que dice "jo, a los 60 años me está cambiando la graduación" es porque le está cambiando el cristalino. La pérdida de transparencia del cristalino se considera un proceso normal del envejecimiento.

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P. ¿Cómo sabe uno que puede tener cataratas? ¿Cómo se diagnostica?

R. Lo que vamos a notar, simplemente, es como si viviéramos en una casa, encerrados, en un salón con un ventanal y este, a través del cual nosotros vemos el mundo, poco a poco va cogiendo polvo y se va ensuciando. Al principio, lo que vamos a empezar a perder es calidad de visión, es decir, nitidez. También, según el tipo de catarata, puede empezar a aumentar la fotofobia, los deslumbramientos, sobre todo si vas conduciendo. También se experimentan cambios en la graduación de la vista. Las cataratas suelen provocar miopía, lo que en muchas ocasiones provoca que los pacientes vean mejor de cerca (dado que la miopía mejora la visión en las distancias cortas).

Hay diferentes tipos de cataratas, y cada una tiene que ser evaluada individualmente. Lo que sí hay que recalcar es que, hoy en día, decidir operar una catarata solo por cuánto ve el paciente me parece una práctica prehistórica. Creo que en una persona de más de 55 años, cómo ve, desde luego, es una variable que hay que tener en cuenta, pero también hay que considerar cuánto mejoraría la calidad de vida de esa persona si se quita la catarata antes de que esta se convierta en lo que denominamos una "catarata densa". Tanto es así que yo siempre digo que es mucho mejor ganar en calidad de vida con 60 años que con 82. Esto se debe a que hay muchas cirugías de cataratas que, además, les "quitan las gafas" a los pacientes, lo que les permite envejecer de forma muy cómoda.

Para diagnosticarlas, utilizamos una lámpara de hendidura, que nos permite determinar en qué punto se encuentra la catarata, si esta es profunda o superficial y su alcance.

P. Una vez diagnosticada, ¿cómo se trata una catarata?

R. Si ves el centro de esa cámara de fotos que es el ojo, la catarata es una lente que se ha puesto turbia. Lo que tenemos que hacer es, simplemente, cambiar esa lente del ojo por otra que sea perfectamente trasparente. En los años 90, cuando te decían que tenías cataratas, simplemente pasabas a quirófano y se te cambiaba tu lente natural turbia por una estándar. Ahora, las cosas han cambiado. Ahora, una vez determinado que tenemos cataratas, entramos en una fase de consulta en la que, junto al paciente, le explicamos que existe un portafolio de lentes. Unas nos permiten ver de lejos, sin gafas; otras, de lejos y de cerca (llamadas bifocales), y otras, que también tienen un grado intermedio, llamadas trifocales.

Debemos tener en cuenta que no todo el mundo es apto para según qué lentes, pues esto depende mucho del estilo de vida de esa persona y cómo de fácil le sea adaptarse.

El procedimiento en sí es muy rápido, pero muy complicado también. La operación consiste en vaciar el contenido de esa lente, el cristalino, que es, para que nos entendamos, como una lenteja. Al igual que esta legumbre, consta de dos partes, la lente en sí y un pellejo. Nosotros abrimos ese pellejo, vaciamos el contenido e introducimos una lente nueva dentro del mencionado pellejo. Se trata de un trabajo para el que hace falta tener mucha experiencia. Por suerte, España es uno de los países del mundo en los que mejor oftalmología se practica. Para mí, de hecho, es posiblemente el país nº 1 a nivel mundial, y el país de Europa donde más multifocales se implantan. Esto ha hecho que seamos un sector de la medicina en el que tenemos muchísima experiencia, y disponemos de las mejores tecnologías.

P. ¿Cuánto dura el proceso de recuperación?

R. La gente sale del quirófano con el ojo destapado. Yo, a los que he operado esta mañana, les he dicho que hagan vida normal: si quieren dar un paseo, que lo den sin problemas, o ir al supermercado o a tomarse una cerveza. No tienen que estar en casa encerrados. Lógicamente, se les recomienda que, durante unos días, no hagan esfuerzos o deportes de contacto, pero es una cirugía que no te incapacita. Lo normal es, durante las primeras 24 o 48 horas, ver algo borroso.

Lo que siempre digo es que, a pesar de ser una cirugía, nunca debemos dejar que las personas de 90 o 95 años de edad no se operen de cataratas si las tienen. No podemos permitir que un abuelo se quede ciego. Es una cirugía que no conlleva riesgos, dado que la anestesia que utilizamos hoy en día son solo gotas, no hay que dormir al paciente. Repito, no dejemos que las personas mayores se queden ciegas como ocurre en el tercer mundo.

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P. ¿Qué es lo que no sabemos, o los desafíos, de esta enfermedad?

R. Yo creo que nos quedan muchísimos años de mejoras tecnológicas en los aparatos que utilizamos para operar las cataratas, pero más o menos la técnica quirúrgica se mantendrá estable durante 15 o 20 años. Se están investigando fármacos que ralenticen la pérdida de trasparencia del cristalino, pero a eso le quedan muchísimos años para salir adelante. No es algo que vayamos a vivir, de hecho, no creo que yo en mi carrera profesional llegue a verlo.

Las mejoras tecnológicas de los últimos 20 años han sido una gran revolución. Ahora, creo, el siguiente paso adelante que se está dando son las nuevas lentes, así como el diseño de aparatos que disminuyan los riesgos como pueden ser los láseres o las máquinas de ultrasonido. A pesar de esto, debemos tener en cuenta que se trata de una intervención para la que entramos dentro del ojo, sacar algo y meter otra cosa en su lugar. Seguimos dependiendo de las manos del cirujano. La cirugía robótica llegará, de hecho, ya se está aplicando en algunos procedimientos en la retina, pero no en cataratas, ahí le quedan muchos años.