La nueva forma para prevenir la 'bomba de relojería' del cáncer de mama

Científicos de Reino Unido han descubierto por qué las células de cáncer de mama que se han propagado a los pulmones pueden "despertar" después de años dormidas, formando tumores secundarios incurables. La investigación, financiada por Breast Cancer Now, revela el mecanismo que desencadena esta bomba de relojería del cáncer de mama y sugiere una estrategia para desactivarla. Los pacientes con cáncer de mama con receptor de estrógeno positivo (ER+), el tipo más común, tienen un riesgo continuo de que su cáncer reaparezca en otra parte de su cuerpo después de años, e incluso décadas, desde el diagnóstico y los primeros tratamientos.

Cuando las células del primer cáncer de mama se propagan a otras partes del cuerpo, "se denomina cáncer de mama metastásico o secundario y, aunque es tratable, no se puede curar", indica la nueva investigación, publicada este lunes, 13 de marzo, en la revista Nature Cancer. El documento muestra cómo los cambios moleculares dentro del pulmón que ocurren durante el envejecimiento pueden apoyar el crecimiento de estos tumores secundarios.

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El equipo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres descubrió que la proteína PDGF-C, que está presente en el pulmón, desempeña un papel clave al influir en si las células de cáncer de mama inactivas permanecen dormidas o "se despiertan". Descubrieron que si el nivel de PDGF-C aumenta, lo que es más probable en un pulmón que envejece o cuando su tejido se daña o cicatriza, puede hacer que las células cancerosas latentes crezcan y se conviertan en cáncer de mama secundario.

"Las células cancerosas sobreviven décadas en un estado latente"

Luego, los investigadores exploraron si el bloqueo de la actividad de PDGF-C podría ayudar a prevenir el "despertar" de estas células y el crecimiento de tumores secundarios. Trabajando con ratones con tumores ER+, los investigadores del Centro de Investigación Toby Robins de Breast Cancer Now, procedieron a la señalización de PDGF-C con un bloqueador del crecimiento del cáncer existente llamado imatinib, que actualmente se usa para tratar a pacientes con leucemia mieloide crónica.

A los ratones se les trató con el fármaco tanto antes como después de que se desarrollaran los tumores. Para ambos grupos, el crecimiento del cáncer en el pulmón se redujo significativamente. La doctora Frances Turrell, becaria posdoctoral en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, afirma que "las células cancerosas pueden sobrevivir en órganos distantes durante décadas, escondiéndose en un estado latente".

"Descubrimos cómo el tejido pulmonar envejecido puede hacer que estas células cancerosas se despierten y se conviertan en tumores, y descubrimos una estrategia potencial para desactivarlas a tiempo. Ahora pretendemos descubrir cómo los pacientes podrían beneficiarse del fármaco existente y, a largo plazo, crear tratamientos más específicos dirigidos al mecanismo de reactivación". Asimismo, Clare Isacke, profesora de biología celular molecular, señala que "este es un avance emocionante" y apunta que el siguiente paso es "determinar con precisión cuándo ocurren estos cambios relacionados con la edad y cómo varían entre las personas, para que podamos crear estrategias de tratamiento que eviten que las células cancerosas se despierten".

Miedo a que la enfermedad regrese

Por su parte, el doctor Simon Vincent, director de la investigación, asegura que "sabemos que años después del diagnóstico, muchas mujeres temen que la enfermedad regrese. Con un dato estimado de 61.000 personas que viven con cáncer de mama secundario en el Reino Unido, es vital realizar más investigaciones para comprenderlo y tratarlo".

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Rachel Davies, de 38 años, vive en Swansea con su esposo David, de 38, y su hijo Charlie, de 16. Le diagnosticaron cáncer de mama ER+ en 2021 y se sometió a una mastectomía, extirpación de ganglios linfáticos, quimioterapia y radioterapia. Después de una exploración en mayo de 2022, supo que el cáncer se había extendido al esternón y luego a la columna vertebral. Ahora está recibiendo un fármaco dirigido contra el cáncer llamado ribociclib y terapia hormonal, y se somete a una exploración cada tres meses.

"He visto a algunas mujeres terminar el tratamiento y celebrar que terminó, y esto siempre me preocupa, ya que nunca puedes dar por hecho que no volverá. Por eso es tan importante que se realicen investigaciones para que podamos encontrar nuevas formas de evitar que las mujeres pasen por lo que estoy experimentando", cuenta la paciente. "Mi vida es muy diferente ahora que he dejado el trabajo, pero sigo siendo positiva. Aprecio más las cosas y creo que soy una mejor persona", añade.