Mentolado Lives Matter: la lucha racial en EEUU tras la eliminación de este tipo de tabaco

Partamos de la base de que todo el tabaco, en cualquiera de sus formas, es negativo. Para esto no es necesario recurrir a las estadísticas médicas ni a las decenas de miles de estudios científicos que lo demuestran. Es sentido común que el tabaco es malo para la salud. De la misma forma, esto es sabido por todos y cada uno de los fumadores que asumen los riesgos asociados al consumo de estos productos a cambio de obtener ciertos beneficios, entre los que se puede encontrar la inclusión social en la adolescencia, la reducción del estrés, la liberación de endorfinas (simple placer) o la eliminación del 'mono'. La parte buena es que, a día de hoy, quedan pocos negacionistas de los efectos que tiene el tabaco sobre nuestra salud.

Pero no todos los tabacos son iguales, del mismo modo que no lo son las formas de consumirlo. Tragarse el humo es peor que no hacerlo; fumar sin filtro supone un mayor riesgo para la salud; los tabacos procesados con químicos añadidos son más perjudiciales que los más naturales, etc. Pero una de las mayores amenazas, al menos a ojos del Center for Diease Control (CDC) y de la Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos es, curiosamente, el tabaco mentolado. En 2020, la UE tomó la decisión de prohibirlo y ahora se suma EEUU. De hecho, en nuestro país, es ilegal la venta de estos productos. ¿Las razones? Que aumentan el carácter adictivo de los cigarrillos.

"Primero, examinemos a los propios 'negros'. Son escépticos de los nuevos productos de consumo y les da igual cuáles sean los argumentos"

Esto se debe, no solo a la química, sino a que el tabaco, desde un punto de vista objetivo de un no-fumador (o un exfumador), es algo considerablemente asqueroso; no sabe bien. Pero estas cualidades que le quitan atractivo o favorecen que se interrumpa indefinidamente su consumo quedan ensombrecidas por el agradable aroma, no solo del mentol, sino de otros aditivos que le aportan cualidades organolépticas más agradables.

Según explican desde el propio CDC, "las tabacaleras añaden mentol a estos productos para hacerlo menos 'duro' a ojos del consumidor, y más atractivo para la población joven y para aquellos que nunca lo han consumido antes". No solo eso, la autoridad de salud pública estadounidense también explica que "a pesar de que la nicotina es el compuesto adictivo de los cigarrillos, el mentol aumenta sus efectos en nuestro cerebro. Además, las tabacaleras, en los últimos años, han aumentado la cantidad de nicotina que el tabaco mentolado contiene".

Del mismo modo, el CDC también deja claro que uno de los principales problemas del tabaco mentolado es que su marketing está especialmente destinado a la población de raza negra de EEUU. De hecho, como apuntan desde la organización, este es el grupo de población que más consume este producto, seguido por los jóvenes, la comunidad LGTB+, las mujeres, las personas con ingresos muy bajos y aquellos ciudadanos que padecen problemas mentales.

Según datos de la FDA, el 85% de los fumadores de raza negra en Estados Unidos consume solo cigarrillos mentolados

Según explica el Doctor Phillip S. Gardiner, de la Universidad de California, "más del 70% de los fumadores afroamericanos (en 2004) prefieren el tabaco mentolado al normal. En comparación con la población blanca, en el que las cifras solo alcanzan el 30% (la mayor parte mujeres), el consumo por parte de la comunidad negra de estos productos supone un fenómeno social único, provocado principalmente por la extraordinaria manipulación de la industria tabacalera de los emergentes mercados segregados y urbanos de la población negra en la década de los años sesenta". Hoy en día, según datos de la FDA, el 85% de los fumadores de raza negra en Estados Unidos consume solo cigarrillos mentolados.

La industria tabacalera tiene informes, hechos públicos y almacenados en la biblioteca online de la Universidad de California, San Diego, en los que deja claro que en el 67 la expansión del tabaco mentolado entre la población afroamericana era una prioridad: "Este informe tiene el objetivo de recoger todas las ideas que tenemos para conseguir llegar al mercado 'negro' (palabra original omitida por su carácter racista y ofensivo) con 'Camel Menthol', especialmente, lo que recomendamos hacer ahora mismo en el área 'negra' de San Luis". Y no se queda ahí la cosa: "Primero, examinemos a los propios 'negros' (de nuevo, omitido el calificativo racista). Los 'negros' son escépticos de los nuevos productos de consumo y les da igual cuáles sean los argumentos de los medios, ya sean medios generales o 'negros".

La prohibición

Esto, por supuesto, ha generado en Estados Unidos un acalorado debate. Según explicaba su secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, la prohibición por parte de la FDA "tiene el objetivo de ayudar a evitar que los niños de hoy en día se conviertan en la nueva generación de fumadores y, también, de ayudar a los fumadores adultos a dejar el tabaco", causas, claro está, muy honorables. Pero cuando la prohibición afecta a una minoría de los fumadores blancos y a una gigantesca mayoría de los afroamericanos, el problema está servido.

Por un lado, el principal enemigo de esta prohibición es la industria tabacalera. Desde 1992, la FDA ha intentado en dos ocasiones eliminar del mercado los cigarrillos mentolados, a lo que este sector ha respondido, como se explica en este artículo, promoviendo los miedos de la población. Los argumentos utilizados son que la prohibición del tabaco mentolado solo promoverá la aparición de contrabando, el aumento de la vigilancia policial y "más episodios trágicos como el de Eric Garner, quien fue estrangulado por la policía al ser detenido por vender cigarros sueltos en una calle de Staten Island".

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Dicho de otro modo: la industria tabacalera es la primera que está potenciando la asociación de la prohibición del mentol en los cigarrillos (que está probado que aumentan su potencial adictivo) con el racismo. Desde la comunidad fumadora afroamericana se preguntan: "¿Por qué prohibir solo los mentolados?". La solución a este problema no parece estar a la vista. La FDA va a seguir adelante con la eliminación del tabaco mentolado y las consecuencias de esto van a ser severas, sobre todo desde un punto de vista social. Pero, como explica el activista afroamericano Lincoln Mondy en su documental 'Black Lives / Black Lungs' ('Vidas negras / Pulmones negros'), "durante años, la industria tabacalera ha 'depredado' a la comunidad negra para promover este producto. A pesar de esto, las enfermedades relacionadas con el consumo de tabaco (las cardiovasculares o el cáncer) siguen siendo a día de hoy la principal causa de muerte de la comunidad afroamericana, y eso no es ninguna coincidencia".